לא משנה עד כמה שדה תעופה מסוים נחשב היטב, התנועה בין שוליים לבקתה היא כמעט זהה בכל מקום שאתה הולך. קיימת פרדיגמה בת עשרות שנים של תורים, מסכי אבטחה, ספקי חטיפים והמתנה לשער - ההבדל היחיד הוא רמת הלחץ. מעבר למרכז מודרני כמו מינכן או סיאול ניתן לסבול בקלות רבה יותר מאשר לעבור דרך אזורי הבנייה התמידיים העוברים לשדות תעופה ברחבי ניו יורק.

עם זאת, פורטל השמיים של שנות ה-40 עשוי להיות נקי מתענוגות כאלה. רבים מאיתנו יוסעו לטרמינל במכוניות אוטונומיות; העיניים, הפנים והאצבעות שלנו ייסרקו; ולתיקים שלנו תהיה תעודת זהות קבועה שמאפשרת להוציא אותם מהבתים שלנו עוד לפני שנצא לדרך. חלק משדות התעופה הללו לא יידחקו עוד לפאתי העיר - הם יתמזגו עם מרכזי ערים, ויהפכו ל"ערים" חדשות של יעד בתוך עיר לאנשים ללא תוכניות נסיעה. שנאכל ארוחת ערב, נראה סרט, נראה קונצרט, חנות? אנשים יבחרו לנסוע לשדה התעופה. המעסיק שלך עשוי אפילו לעבור לשם.

אלו סוגי ההשקעות והטכנולוגיות בתשתיות שיאפשרו, בתיאוריה, לשדות התעופה למגר במידה רבה את ההמתנה האיומה. נוסעים ינודו סביב הטרמינל מהר יותר ויראו פחות קירות ומחסומים פיזיים הודות לשפע של חיישנים מתוחכמים, מנבאת חברת האדריכלות והעיצוב קורגן מדאלאס. החברה הרכיבה לאחרונה את המושגים שלה לגבי האופן שבו שדות התעופה יתפתחו, בהתבסס על מחקר מקיף של חוויות נוסעים בשדות תעופה שונים והתפקיד הגדול שטכנולוגיה עשויה למלא.

יום אחד, שדה התעופה יידע "הכל על כל מי שנע בשדה התעופה", אמר סת' יאנג, מנהל המרכז ללימודי תעופה באוניברסיטת אוהיו סטייט. המטרה תהיה לפרוס "תשתית אבטחה שמסננת כל הזמן אנשים מהדלת עד השער, ואין לה מנטליות של תא אגרה", אמר. "אנחנו יודעים ש-99.9 אחוז מהנוסעים נקיים, אז למה אנחנו מבזבזים זמן בסינון כל אלה?"

רוב הטכנולוגיה הזו צפויה להיראות מחוץ לארה"ב תחילה, בהתחשב בגיל המתקדם של רוב שדות התעופה האמריקאיים ומימון התשתיות האיתן יותר הזמין באסיה, המזרח התיכון ואירופה. בפרסי Skytrax לשנת 2017, רק 14 שדות תעופה בארה"ב אפילו הגיעו ל-100 המובילים.

אפשר להסתכל לסינגפור כדי לקבל הצצה לאופן שבו שדות התעופה ישתנו במהלך 20 השנים הבאות. נמל התעופה צ'אנגי, חלוץ התעשייה, פתח לאחרונה "מעבדה חיה" כדי להמשיך בחדשנות. בחודש מרץ הוא זכה בתואר נמל התעופה הטוב בעולם זו השנה החמישית ברציפות על ידי Skytrax.

אחת הסיבות לכך ששדות תעופה נוטים להיראות ולתפקד בצורה יוצאת דופן היא שהם נועדו להכיל תשתית לנסיעות אוויריות - אבטחה, כרטוס נוסעים, מזוודות, תחבורה יבשתית - כשהדאגות העיקריות הן בטיחות ומינימום תקורה עבור חברות התעופה השוכרות שלהם.

"היום זה מה שאתה מכנה מרחב חולף - זה לא מרחב להיות בו, זה מרחב שאתה יכול לנוע בו", אמר ג'ונתן מאסי, מנהיג התעופה של קורגן, שפיקח על עיצוב הטרמינלים הגדולים ברחבי העולם, כולל אטלנטה , דאלאס, שנגחאי, דאליאן, סין ולוס אנג'לס. "אנחנו צריכים לפתח את הטרמינלים להיות ערים קטנות."

כחלק מהמחקר, מעצבי קורגן מדדו את רמות החרדה עבור סוגי נוסעים שונים. העבריין הגדול ביותר מבין כל הקבוצות היה המחסום הביטחוני, המקום המצומצם של הורדת נעליים, חילוץ מחשבים ניידים וסוכנים ממשלתיים ערניים שנובחים פקודות. "הרבה מהלחץ בשדה תעופה נתפס, זה מרחבי", אמרה סמנתה פלורס, מקורבת לקורגן. אבל כשמדובר בנטל התשתית הגדול ביותר, היבט אחד של שדות התעופה של היום בולט.

"הבעיה הגדולה והגדולה," אמר דווייט פולן, היא מזוודות. פולן, מנהל תעופה לאומי ב-Skanska USA, חברת בנייה עם פרויקטים רבים של נמל תעופה, כולל שיפוץ LaGuardia הידועה לשמצה בניו יורק, אמר: "תחשוב על כמה תשתית וטכנולוגיה וזמן מושקעים בתיקים. זה נושא ענק. זה לא אחד שהובן".

טרמינל 4 החדש של נמל התעופה צ'אנגי, שייפתח בהמשך השנה, יכלול מערך של טכנולוגיות "נסיעה מהירה וחלקה" (FAST) להאצת עיבוד אנשים ללא צורך בפיקוח אנושי, מתוכנה לזיהוי פנים ועד לתיוג אוטומטי של תיקים. ובדיקה.

שתי חברות חברות אמריקאיות, Delta Air Lines Inc. ו-JetBlue Airways Corp., החלו לאחרונה בניסויים בנתונים ביומטריים כדרך להאיץ את דרכך. JetBlue בוחנת ציוד לזיהוי פנים בבוסטון כדי להתאים לנוסעים את הדרכונים ותמונות הויזה שלהם, בעוד שדלתא רק החלה בניסויים של מערכת דומה להורדת תיקים ב-Minneapolis-St. רכזת פול. דלתא גם מנסה טביעות אצבע כתחליף עתידי פוטנציאלי לכרטיסי עלייה למטוס ותעודת זהות, ובאמצעות האפליקציה לנייד שלה, מציעה ללקוחות כעת מפות בזמן אמת המציגות את מיקום התיקים שנשלחו.

"אנחנו מתקדמים במהירות לקראת יום שבו טביעת האצבע, הקשתית או הפנים שלך יהפכו לזיהוי היחיד שתצטרך עבור כל מספר עסקאות במהלך יום נתון", אמר גיל ווסט, סמנכ"ל התפעול של דלתא.

בתוך כל היעילות המוגברת הזו, שדות התעופה גם רוצים שאנשים ישהו כדי שהם יקנו יותר דברים - וזה אומר התמקדות מתמשכת באפשרויות קמעונאיות יוקרתיות יותר. "מספר הנוסעים שזורמים בנמלי תעופה באמת מתחרה בכל מנגנון אחר שיכול לאסוף כל כך הרבה לקוחות במקום אחד", אומר קן ביוקנן, סגן נשיא בכיר לניהול הכנסות בדאלאס-פורט וורת' אינטרנשיונל, נמל התעופה הרביעי בגודלו בארה"ב. לפי מספרי נוסעים. "זה כמו שיש סופרבול בשווי של אנשים כל יום."

אבל בעוד שהטכנולוגיה עוזרת להפוך את חוויית שדה התעופה לנעימה יותר, גודלו של אותו קהל שבוי עשוי להתחיל להתכווץ בגלל, ובכן, טכנולוגיה.

דבר אחד שעשוי לדלל את המוני הטרמינלים הוא מכוניות. יאנג של מדינת אוהיו ואחרים רואים יום שבו כלי רכב אוטונומיים - ומוניות אוויריות מהסוג שאובר צופה - יגלו חלק של טיסות קצרות יותר באורך 500 מייל או פחות. עבור שדות תעופה בארה"ב, העלייה של מכוניות בנהיגה עצמית תיצור חידה יקרה: כיצד להחליף את הכנסות החניה, המייצגות בדרך כלל רבע מתקציבי שדות התעופה השנתיים.

כדי למצוא הכנסות חדשות, מנהלי שדות התעופה יצטרכו למשוך דולרים בדרכים אחרות, דרך אוכל, קניות ובידור. מכיוון שאולי זה לא יספיק, יהיה צורך במודלים עסקיים חדשים לתחבורה קרקעית ושטחי משרדים מסחריים; אולי הכנסות חדשות עשויות לצבור משירות משלוח מזוודות.

מתקנים בשדה תעופה - סרטים, באולינג, גני פרפרים וגולף במציאות מדומה - הופכים להיות חומרה עבור מוקדים רבים באסיה ובמזרח התיכון. הרחבה של Jewel Changi של סינגפור בטרמינל 1, שאמורה להיפתח בתחילת 2019, תציע גן בן חמש קומות עם אלפי עצים וצמחים, יחד עם תצוגת מים מוארת באורך 40 מטר (131 רגל) "וורטקס גשם". נושאים דומים ניכרים בעיצובים להרחבת טרמינל 2 של נמל התעופה של הלסינקי, שנקבעה לשנת 2021, הכוללת יער מקורה.

בצ'אנגי, הכנסות הזיכיון עלו ב-5% בשנה שעברה לשיא של 2.16 מיליארד דולר (1.6 מיליארד דולר), בעוד ששדה התעופה העמוס ביותר בעולם, הארטספילד-ג'קסון הבינלאומי באטלנטה, הגיע למיליארד דולר במכירות זיכיון ב-2016, גם הוא שיא.

"המאמצים שלנו להצמיח את העסקים המסחריים של צ'אנגי ולספק חווית קניות וסעודה מהנה הם חלק בלתי נפרד משיפור חווית שדה התעופה הכוללת עבור הנוסעים שלנו, וימשכו גם בשנים הבאות", נמסר משדה התעופה בהצהרה שנשלחה בדוא"ל.

"לא משנה מה," אמר יאנג, "שדות תעופה רוצים לעשות את זה יעיל." זה אומר לעבור במהירות - בין אם מדובר בהגעה, יציאה או העברה. "אבל הם אוהבים את זה כשאנשים נמצאים בשדה התעופה", הוסיף, "בגלל ההזדמנויות להוציא כסף".