למרות שהוא היה מיושב על ידי אינדיאנים במשך אלפי שנים, אזור הטריטוריות של וויומינג ומונטנה הידוע בשם ילוסטון לא מופה בפירוט עד סוף שנות ה-60.

לאחר שסקר משנת 1871 תיעד את היופי הטבעי המדהים והאופי הגיאולוגי הייחודי של החלל - יושב על גבי הר הגעש העל הגדול ביבשת, האזור מכיל מחצית מהמאפיינים הגיאותרמיים בעולם - הקונגרס שוכנע להגן על האזור מפיתוח ולהניח אותו בצד כראשון. פארק לאומי.

פארקים לאומיים אחרים הוקדשו עד מהרה בתורם, כולל הפארק הלאומי יוסמיטי בקליפורניה בשנת 1890. תיירים והרפתקנים שנמשכו על ידי תצלומים של פסגות דרמטיות, עמקים, מפלים, אגמים וגייזרים, נהרו באמצעות רכבת, מכונית וסוס אל השימורים המוקדמים הללו.

עד 1916 היו כ-35 פארקים לאומיים ומונומנטים, כולם מנוהלים על ידי משרד הפנים, מחלקת המלחמה או שירות היערות.

כדי לארגן את ההגנה והשימור של מרחבים אלה לדורות הבאים, הנשיא וודרו וילסון חתם על חוק ב-25 באוגוסט 1916 שיצר את שירות הפארקים הלאומיים, והביא את כל "תכשיטי הכתר" של אמריקה תחת ניהולה של סוכנות ייעודית אחת.