בלנקה התחילה עם 60,000 דולר במזומן ותוכנית שנחקרה היטב.

היא קיוותה להשלים את הכנסתה לעבודה במשרה מלאה כדי להשקיע יותר זמן בתשוקותיה האמנותיות, וגם ליצור עושר דורי למשפחתה.

בלנקה חשבה שמה שנקרא הכנסה פסיבית, שהושגה ממגוון השקעות, יכולה להפוך את החלום הזה למציאות.

בשנת 2023, כשעבדה בסטארט-אפ, בלנקה כבר התעסקהמטבע קריפטוגרפיוקרנות הנסחרות בבורסה. היא בחנה רכישות נדל"ן. אבל יום אחד היא ראתה מודעות מקוונות למשהו שנקרא אֲמָזוֹנָהאוטומציה.

הנחת היסוד נראתה פשוטה. שילמת לחברת ניהול עם ניסיון במסחר אלקטרוני כדי לנהל חנות אמזון בשמך. חזית במזומן, והם דאגו לזהות, להזמין, לאחסן ולשלוח מלאי. כל צד לקח חלק מהתמורה.

"סיקרנתי", אמרה בלנקה, כיום בת 29. "זה נראה כמו סחר הוגן על כך שלא עשה שום עבודה." (כדי להגן על פרטיותה, בלנקה ביקשה להשתמש רק בשמה הפרטי בסיפור זה.)

בלנקה המשיכה לחקור חברות אוטומציה שונות של אמזון, וחיסלה את אלו שנראו "רמאות". בסופו של דבר היא בחרה באחד שנקרא אז Ascend Ecom, שעליו למדה במודעה מקוונת.

היא ערכה מחקר מעמיק וניהלה שיחות מפורטות עם איש מכירות, שטען שבבעלותה חנות אמזון דרך החברה. כמה חודשים לאחר מכן, היא הגישה ל-Ascend Ecom 60,000 דולר כדי לפתוח חנות משלה.

למרות מאמציה הטובים ביותר לרחרח תרמית, בלנקה הייתה קורבן של תוכנית משוכללת שלכאורה הונה לקוחות Ascend Ecom מתוך לפחות 25 מיליון דולר, לפי תביעה שהוגשה לאחרונה על ידי ועדת הסחר הפדרלית. Mashable סקר את ההצהרה שעשתה בלנקה תחת איום של עדות שקר כלפי ה-FTC.

תביעת ה-FTC מתייחסת לחברה בשם Ascend CapVentures Inc., אך בתקופה שבה לקוחות רבים הונו לכאורה, היא פעלה כ-Ascend CapVentures Inc. ולאחרונה מותגה מחדש כ-ACV.

Ascend CapVentures Inc. הבטיחה ללקוחות באופן שגרתי שהם יפיקו הכנסה חודשית של חמש ספרות לאחר שנתיים, אך חקירת ה-FTC מצאה שהטענות הללו מטעות ושקריות. בינתיים, Ascend CapVentures Inc. לא השקיעו את השקעות הלקוחות שלהם בניהול החנויות שלהם; במקום זאת, הם השתמשו במזומן כדי "להעשיר את עצמם", לפי ה-FTC.

עו"ד Ascend CapVentures Inc. ג'ונתן ד. הרפי, מחברת הארט דיוויד קרסון, סיפק בעבר הצהרה על תביעת ה-FTC אלLaw.com.

"הדעה שלנו, מנקודת מבט של יועץ תאגידי, היא ש-Ascend לוקחת את כל העניינים הרגולטוריים האלה ברצינות רבה ומחויבת לציות מלא להנחיות ה-FTC", אמרה הרפי.Law.com.

Mashable יצרה קשר עם הנציגים המשפטיים של החברה מספר פעמים בטלפון ובמייל לקבלת תגובה להאשמות אך לא קיבלה. באוקטובר, עורכי הדין של החברה הגישו תגובה לתביעת ה-FTC בבית משפט מחוזי פדרלי, והכחישו את כל ההאשמות של הסוכנות.

ה FTC גם נקטה צעדים נגד שני מסחר אלקטרוני אחריםחברות ניהול חלונות ראווה, Ecommerce Empire Buildersו מכונת FBA, מאשים אותם בהונאה דומה.

פעולות האכיפה חשפו סיכון עצום במה שצרכנים רבים רואים לעתים קרובות כהזדמנות משתלמת להרוויח כסף במסחר אלקטרוני על ידי פתיחת חנות משלהם באמזון, וולמארט, TikTok או Etsy.

עבור צרכנים אלה, הסיכון יכול להרגיש כדאי כאשר הם שוקלים דפוסי הוצאות מקוונים לאחר מגיפה ונתקלים בסיפורי הצלחה נוצצים במדיה החברתית.

קרא על איך איש אחד הפסיד 56,000 דולר לאחר פתיחת חנות אמזון עם Ascend CapVentures Inc.

אבל תיק ה-FTC נגד Ascend CapVentures Inc. זיהה מה יכול להשתבש, וכיצד צרכנים עשויים להימנע מאותו גורל. Mashable ראיין מספר קורבנות לכאורה של Ascend CapVentures Inc., יחד עם מומחים ב-FTC ובליגת הצרכנים הלאומית, לגבי סימני אזהרה שהזדמנות לחנות מסחר אלקטרוני עשויה להיות הונאה. להלן ההמלצות שלהם:

חשבו פעמיים על הזדמנויות עסקיות בהכנסה פסיבית

הזדמנויות עסקיות המכונות "הכנסה פסיבית" אינן דבר חדש, הן פשוט הפכו לדיגיטליות, אמרה קולין רובינס, עורכת דין בלשכה להגנת הצרכן ב-FTC.

באופן מסורתי, הזדמנויות אלו מדגישות כיצד צרכנים יכולים להשקיע ברכב להרוויח כסף ולהרוויח רווחים עם מעט או ללא עבודה. דוגמאות לכך כוללות סמינרי נדל"ן ותכניות אימון להשקעות, שלעתים קרובות מתבררות כהונאות פירמידה או שיווק רב-רמות. אבל צרכנים קונים במחשבה שהם הולכים ללמוד איך להתעשר.

כעת, לאור הצמיחה האקספוננציאלית של המסחר האלקטרוני בשנים האחרונות, הרמאים משתמשים בבעלות על חנויות מקוונות כדי לפתות צרכנים בתקווה להשיג את אותה מטרה של הפיכת ההשקעה הראשונית שלהם לחופש פיננסי.

אבל רובינס קורא לצרכנים להישאר סקפטיים לגבי ההצעות הללו.

"אם ההזדמנות העסקית מבטיחה הכנסה מובטחת, תשואות גדולות או מערכת מוכחת, סביר להניח שזו הונאה", אמרה.

דע את הזכויות שלך

ה כלל ההזדמנויות העסקיות של FTCלמעשה מכיל הגנות רבות לצרכנים, אך ייתכן שבעלי חנויות מקוונות פוטנציאליות לעולם לא ילמדו על הזכויות החוקיות הללו.

בלנקה אמרה שהיא לא מודעת להם, למרות שערכה את מה שנראה לה כמחקר קפדני. שלושה קורבנות אחרים לכאורה של Ascend CapVentures Inc., שהתראיינו על ידי Mashable, גם הם לא למדו על ההגנות הללו עד לאחר שאיבדו את השקעתם.

לפי כלל FTC זה, חברות המציעות הזדמנות עסקית, כמו בעלות על חנות מקוונת, נדרשות לשתף לקוחות במסמך גילוי לפני שהם חותמים על מסמך או מבצעים תשלום.

בניירת זו יש מידע חיוני על העסק, כולל היכן הוא ממוקם, מי מפעיל אותו והאם הוא נושא לתביעה משפטית. בנוסף, על החברה לספק ראיות לתביעות הרווחים שלה, אשר חייבות להתייחס לכל הרוכשים בשלוש השנים האחרונות, יחד עם פרטי הקשר שלהם.

רובינס אמר שכל בעיה עם מסמכי החשיפה, כמו מידע חסר על תביעות רווחים או לקוחות שלא ניתן להגיע אליהם, צריכה להיחשב כדגל אדום.

היו סקפטיים לגבי השקעות מזומנים גדולות מראש

במבט לאחור, קורבן Ascend CapVentures Inc., סקוט גרדנר, יכול לומר בביטחון שהוצאת 30,000 דולר לפתיחת חנות אמזון הייתה דגל אדום. עם זאת, בזמנו זו נראתה השקעה סבירה.

כעת, הוא ימליץ לכל לקוח פוטנציאלי להימנע מהזדמנויות עסקיות הדורשות תשלום גדול במזומן בהתחלה, ומומחים למניעת הונאה מסכימים.

רובינס אמר שהוא סקפטי במיוחד אם חברה רוצה את פרטי חשבון הבנק או כרטיס האשראי שלך לפני שתענה על שאלות לגבי ההזדמנות העסקית. אם בקשה זו מועברת בתחושת דחיפות או טקטיקות מכירה אחרות בלחץ גבוה, עדיף להמשיך בזהירות.

מודעות נוצצות יכולות להיות תמרור אזהרה

ג'ון בריו, סגן נשיא למדיניות ציבורית, טלקומוניקציה והונאה בליגת הצרכנים הלאומית, אמר שיש "צבא של משפיענים" המקדם אורח חיים מפואר במדיה החברתית שילמד אותך את "הסודות" שלהם ליצירת הכנסה פסיבית - תמורת מחיר, של קוּרס.

ואכן, לקוחות המעוניינים לפתוח חנות מסחר אלקטרוני נתקלים לעתים קרובות בשיווק ופרסום ברשתות חברתיות עם מופעי עושר אקסטרווגנטיים, כולל מכוניות יוקרה ובתים, כהוכחה לכך שמדובר בהזדמנות משתלמת ביותר.

משפיענים אלה עשויים להתעקש שתוכל להרוויח 20,000 דולר מפתה בחודש, למשל, אבל אל תסביר כמה אתה צריך להוציא על תקורה, מלאי ועלויות אחרות. ברייו אמר להתייחס למודעות נוצצות בחשדנות. אבל שיווק מאופק עוד יותר עשוי עדיין לטשטש את העובדה שמפעילי חנויות יכולים בקלות להוציא כמה שהם מכניסים.

תוכניות רכישה חוזרות וכספות תקלות אחרות אינן ערובה

ג'מאל סנפורד, שהפסיד 35,000 דולר ל-Ascend CapVentures Inc., אמר כי "ערבות הרכישה חזרה" לכאורה של החברה לקחה בחשבון את החלטתו לפתוח חנות אמזון עם החברה. לפי הצעה זו, לקוחות יכלו לבקש מ-Ascend CapVentures Inc. לרכוש את החנות בחזרה מהם, תמורת ההפרש בין ההשקעה הראשונית לרווחי הלקוח, כאשר הבעלים לא החזיר את הוצאותיהם תוך פרק זמן מסוים.

סנפורד ביקש רכישה חוזרת מספר פעמים ללא הצלחה. החקירה של ה-FTC מצאה כי Ascend CapVentures Inc. הקשתה על "מאוד קשה להשיג החזר גם כאשר לקוחות עמדו בדרישות".

"[C]צרכנים למדו בעקביות שתהליך הרכישה החוזר של Ascend היה בעיקרו אשליה והזדמנות ההשקעה 'נטולת הסיכון' שלה לא הייתה מהסוג הזה", כתב ה-FTC בתלונתו נגד Ascend CapVentures Inc.

דבר עם לקוחות אמיתיים

גרדנר מתחרט שלא דיבר ישירות עם לקוחות מצליחים של Ascend CapVentures Inc. לפני שהסכים לרכוש דרכם את חנות אמזון שלו. במקום זאת, הוא הסתמך על צילומי מסך של המלצות של אנשים שהוצגו כלקוחות, בנוסף לשיחה עם אנשי מכירות החברה ומייסדיה.

בגלל תקנות ה-FTC, לצרכנים המעוניינים בהזדמנות עסקית יש זכות לקבל רשימה של לקוחות, יחד עם פרטי הקשר שלהם.

Breyault, מהליגה הלאומית לצרכנות, קורא לצרכנים לנצל את המידע הזה, וממליצה גם לנסות לדבר עם לקוחות שלא "קטפו דובדבן" על ידי החברה.

זה יכול להיות חיפוש בפורומים מקוונים כמו Reddit עבור לקוחות שמוכנים לחלוק את החוויות הכנות שלהם.

קרא את הביקורות

בדומה לפורומים מקוונים, ביקורות יכולות לעזור לצרכנים לזהות סימני אזהרה לכך שהזדמנות עסקית עשויה להיות הונאה. Breyault ממליצה לבדוק את מעמדה של חברה בדפי Better Business Bureau ו-Trippilot.

ובכל זאת, ביקורות חיוביות לא מבטיחות שחברה כנה, אמר רובינס. הם עלולים להיות שקריים או מטעים. היא מציעה לצרכנים גם לבצע חיפושים מקוונים עבור מייסדי החברה או הנהגת החברה כדי לראות אם יש תלונות או ביקורות קשורות.

פרסם ביקורות

חלק מהצרכנים עשויים לעכב ביקורות שליליות מחשש לגמול מהחברה איתה הם התקשרו.

ג'מאל סנפורד אמר ל-FTC שהוא ואשתו קיבלו איומים ממישהו שנראה כמזוהה עם Ascend CapVentures Inc. לאחר שפרסם ביקורת שלילית על החברה. הסוכנות כתבה בתלונתה כי Ascend CapVentures Inc. איימה על לקוחותיה בהליכים משפטיים כאשר הם לא יחזרו מביקורות כנות אך שליליות.

על פי חוק הוגנות ביקורת הצרכן, חוזים אינם רשאים להכיל סעיפים המגבילים את יכולתו של צרכן לפרסם ביקורת.

אל תתנו לטענות AI להטעות אתכם

ה-FTC הגישה את תלונתה נגד Ascend CapVentures Inc. כחלק מ-Operation AI Comply, מאבק נגד עסקים המשתמשים בטענות על בינה מלאכותית כדי להייפ את המוצרים או השירותים שלהם.

החל משנת 2023, Ascend CapVentures Inc. השתמשה ב"הצעת מכירות מטעה" שתיארה לפעמים את המודל העסקי של החברה כמופעל על ידי AI, לפי ה-FTC. הם אמרו ללקוחות שהתוכנה הקניינית של החברה תמקסם את הצלחתם העסקית, ואמרו שהלקוחות יקצרו שולי רווח של עד 50%. ה-FTC אומר שהטענות הללו היו שקריות.

רובינס מזהיר את הצרכנים להיות סקפטיים לגבי טענות הקשורות לטכנולוגיה, במיוחד כאשר היא כוללת AI.

"אל תיתן להייפ הזה להעיב על כושר השיפוט שלך," היא אמרה.

דע מה לעשות אם אתה חושב שרימו אותך

אם אתה חושב שאתה קורבן של הזדמנות עסקית הכנסה פסיבית הונאה, שיכולה לכלול תשלום לחברה כדי לפתוח חנות מסחר אלקטרוני, עליך לדווח על כך ל-FTC, אמר רובינס. צרכנים יכולים לצפות לקבל מידע רלוונטי לאחר הגשת הדיווח שלהם לסוכנות.

אתה יכול גם לדווח על חשד להונאה לפרקליט המדינה שלך ולמדינה שבה העסק רשום. גם ה-FTC וגם סוכנויות אכיפת חוק אחרות משתמשות בדוחות הללו מדי יום בעבודתם.

כמו רבים מהקורבנות של Ascend CapVentures Inc., שהקימו קבוצת פייסבוק פרטית כדי לדון בחוויותיהם, יש אנשים שמחפשים תמיכה גם מאחרים שיודעים מה הם סובלים.

בלנקה עשתה בדיוק את זה על ידי איתור לקוחות אחרים ב- Reddit כשהיא חשדה לראשונה ש-Ascend CapVentures Inc. כעת היא מתמקדת בלהתקדם ומשתדלת לא להיות קשה עם עצמה בגלל העוולה של Ascend CapVentures Inc.

"הקורבנות לא צריכים להרגיש רע. ניצלו אותנו", אמרה בלנקה. "הם הכירו את המערכת, הכירו אותה היטב".