זוהי אחת ההמלצות האוניברסליות ביותר בכל בריאות הציבור: שימוש בחוט דנטלי מדי יום כדי למנוע מחלות חניכיים וחורים.

אלא שיש הוכחה קטנה לכך ששימוש בחוט דנטלי עובד.

ובכל זאת, הממשלה הפדרלית, ארגוני רפואת שיניים ויצרני חוט דנטלי דחפו את הנוהג במשך עשרות שנים. רופאי שיניים מספקים דגימות למטופלים שלהם; איגוד רפואת השיניים האמריקאי מתעקש באתר האינטרנט שלו כי "שימוש בחוט דנטלי הוא חלק חיוני בטיפול בשיניים ובחניכיים."

הממשל הפדרלי המליץ ​​על שימוש בחוט דנטלי מאז 1979, תחילה בדו"ח של מנתח כללי ומאוחר יותר בהנחיות התזונה לאמריקאים שהונפקו כל חמש שנים. על ההנחיות להתבסס על ראיות מדעיות, על פי החוק.

בשנה שעברה, סוכנות הידיעות AP ביקשה מהמחלקות לבריאות ושירותי אנוש וחקלאות את הראיות שלהן, ועקבה עם בקשות כתובות במסגרת חוק חופש המידע.

כשהממשלה הפדרלית פרסמה את הנחיות התזונה האחרונות שלה השנה, המלצת השימוש בחוט דנטלי הוסרה, ללא הודעה מוקדמת. במכתב ל-AP, הממשלה הכירה ביעילות של שימוש בחוט דנטלי מעולם לא נחקרה, כנדרש.

ה-AP בחן את המחקר המחמיר ביותר שנערך בעשור האחרון, והתמקד ב-25 מחקרים שהשוו בדרך כלל את השימוש במברשת שיניים עם השילוב של מברשות שיניים וחוט דנטלי. הממצאים? העדויות לחוט דנטלי הן "חלשות, מאוד לא מהימנות", באיכות "נמוכה מאוד", ונושאות "פוטנציאל בינוני עד גדול להטיה".

"רוב המחקרים הזמינים אינם מצליחים להוכיח כי שימוש בחוט דנטלי יעיל בדרך כלל בהסרת פלאק", נכתב בסקירה אחת שנערכה בשנה שעברה. סקירה נוספת משנת 2015 מצטטת "ראיות לא עקביות/חלשות" לשימוש בחוט דנטלי ו"חוסר יעילות".

סקירת מחקר אחת בשנת 2011 עשתה שימוש בחוט דנטלי עם הפחתה קלה בדלקת החניכיים - שלעתים יכולה להתפתח עם הזמן למחלת חניכיים מלאה. עם זאת, הסוקרים דירגו את העדויות כ"מאוד לא אמינות". פרשנות במגזין לרפואת שיניים קבעה שכל תועלת תהיה כה קטנה עד שאולי לא יבחינו בו המשתמשים.

שתי הקבוצות המקצועיות המובילות - האיגוד האמריקאי לרפואת שיניים והאקדמיה האמריקאית לפריודונטולוגיה, למומחים למחלות חניכיים והשתלות - ציטטו מחקרים אחרים כהוכחה לטענותיהם כי שימוש בחוט דנטלי מונע הצטברות של רובד המכונה רובד, דלקת חניכיים מוקדמת הנקראת דלקת חניכיים, ו עששת.

עם זאת, רוב המחקרים הללו השתמשו בשיטות מיושנות או בדקו מעט אנשים. חלקם נמשכו רק שבועיים, קצרים מדי מכדי שיתפתחו חורים או מחלת שיניים. אחד מהם בדק 25 אנשים לאחר שימוש אחד בלבד בחוט דנטלי. מחקר כזה, כמו המחקרים שנבדקו, התמקד בסימני אזהרה כמו דימום ודלקת, בקושי התמודד עם מחלות חניכיים או עששת.

וויין אולדרדג', נשיא קבוצת רופאי החניכיים, הודה בראיות המדעיות החלשות ובמשך הקצר של מחקרים רבים. בראיון בפרקטיקה הפרטית שלו בניו ג'רזי, הוא אמר שההשפעה של חוט דנטלי עשויה להיות ברורה יותר אם החוקרים יתמקדו בחולים בסיכון הגבוה ביותר למחלות חניכיים, כמו סוכרתיים ומעשנים.

ובכל זאת, הוא קורא למטופליו להשתמש בחוט דנטלי כדי למנוע מחלות חניכיים. "זה כמו לבנות בית ולא לצבוע שני צדדים שלו", אמר. "בסופו של דבר שני הצדדים האלה הולכים להירקב מהר יותר."

אלדרדג' אמר גם שאנשים רבים משתמשים בחוט דנטלי בצורה לא נכונה, ומזיזים אותו בתנועת ניסור במקום למעלה ולמטה בצידי השיניים. לחוץ על מקורות התמיכה של ארגונו בשימוש בחוט דנטלי, הוא אמר כי ייתכן שזה פשוט "לקח את ההובלה של ה-ADA".

כאשר ה-ADA התבקש להוכיח את טענתה כי שימוש בחוט דנטלי מסייע במניעת מחלות חניכיים וחורים מוקדמים, הקבוצה ציטטה את הסקירה משנת 2011 ומחקר של שבועיים משנת 2008 שמדד חיידקים ואף לא התייחס למחלות חניכיים.

בהצהרה מאוחרת יותר ל-AP, ה-ADA אמר כי שימוש בחוט דנטלי "מסיר פלאק" ו"הוכח כמסייע להסיר" פסולת בין השיניים. סרטון באתר האינטרנט שלה מכריז ששימוש בחוט דנטלי "עוזר למנוע מחלות חניכיים". כשלחץ, מתיו ג'יי מסינה, רופא שיניים ודובר איגוד רופאי השיניים, הודה בראיות חלשות, אך הוא האשים את משתתפי המחקר שלא השתמשו בחוט דנטלי כהלכה.

אפילו חברות בעלות נתח שוק גדול בעסקי השימוש בחוט דנטלי - עד השנה הבאה, השוק העולמי צפוי להגיע לכמעט 2 מיליארד דולר, כאשר מחציתם בארה"ב, לפי המוציא לאור MarketSizeInfo.com - התקשו לספק ראיות משכנעות לטענותיהן חוט דנטלי מפחית פלאק או דלקת חניכיים. עם זאת התעשייה שילמה עבור רוב המחקרים ולפעמים עיצבה וערכה את המחקר.

פרוקטר אנד גמבל, שטוענת שהחוט שלה נלחם ברובד ודלקות חניכיים, הצביעו על מחקר בן שבועיים, אשר הונחה כלא רלוונטי בסקירת המחקר של 2011.

דובר ג'ונסון אנד ג'ונסון, מארק בוסטון, אמר כי חוט דנטלי עוזר להסיר רובד. כאשר AP שלח לו רשימה של מחקרים סותרים, הוא סירב להגיב.

החברות לייצור חוט דנטלי משתפות פעולה עם ה-ADA באמצעות תוכנית חותמת הקבלה שלה. ה-ADA מקדמת את החותם לחברות כמשהו ש"משפיע ישירות על החלטות הרכישה של הצרכנים; כל יצרן מחויב ב-$14,500 עבור ההערכה. אם היא מאשרת את המוצר, ה-ADA גובה עמלה שנתית נוספת של 3,500 $.

ה-ADA אומר שהוא מבצע הערכה קפדנית של מוצרים ואינו מרוויח מהתוכנית. עם זאת, חברות חוט דנטלי בעצמן רשאיות לעצב את המחקרים.

"המימון יכול להגיע מחברות - אין בעיה בכלל", אמר רופא השיניים מרסלו WB Araujo, סגן נשיא מכון המדע של ADA, שהצטרף לארגון לאחר ששימש כמנהל עבור ג'ונסון אנד ג'ונסון. "העיצוב יכול להתחיל מהחברה".

כאשר השימוש בחוט דנטלי זכה לראשונה, לא נדרשה הוכחה לתרופות. רופא השיניים לוי ספיר פרמלי זוכה להמצאת החוט בתחילת המאה ה-19. עד להנפקת הפטנט הראשון על חוט דנטלי, בשנת 1874, המבקש ציין כי רופאי שיניים ממליצים באופן נרחב על השימוש בו.

ה-ADA מקדם חוט דנטלי באופן אוניברסלי מאז 1908. "הם רק בדקו מה הם עשו כל יום בפרקטיקה הקלינית שלהם ומה הם היו ממליצים לחולים", אמר Araujo.

מונה את רופא השיניים דמיאן וולמסלי, היועץ המדעי של איגוד רופאי השיניים הבריטי, בין הספקנים. "חשוב להגיד לאנשים לעשות את היסודות. שימוש בחוט דנטלי הוא לא חלק מהיסודות".

חוט דנטלי יכול לפעמים לגרום נזק. שימוש בחוט דנטלי רשלני עלול לפגוע בחניכיים, בשיניים ובעבודות שיניים. למרות שהתדירות אינה ברורה, חוט דנטלי יכול לעקור ממקומו חיידקים רעים שפולשים לזרם הדם וגורמים לזיהומים מסוכנים, במיוחד אצל אנשים עם חסינות חלשה, על פי הספרות הרפואית.

רופא השיניים של המכונים הלאומיים לבריאות, טים יאפולה, הודה שאם הסטנדרטים הגבוהים ביותר של המדע יושמו בהתאם לביקורות השימוש בחוט דנטלי של העשור האחרון, "אז יהיה זה ראוי לבטל את הנחיות החוט הדנטלי".

בלי קשר, הוא הוסיף, האמריקאים עדיין צריכים להשתמש בחוט דנטלי.

"זה סיכון נמוך, עלות נמוכה", אמר. "אנחנו יודעים שיש אפשרות שזה עובד, אז אנחנו מרגישים בנוח להגיד לאנשים להמשיך ולעשות את זה".