קפיצת סקי, מכור, חזירון או עיקש - ישנן צורות אף כמעט כמו שיש אנשים בעולם.

כעת, מחקר חדש חשף ארבעה גנים השולטים בחלק מהשונות באיבר הריח האנושי.

הממצאים החדשים יכולים לעזור למדענים להבין את השורשים של וריאציה זו, אמרו החוקרים.

כדי להבין מה יוצר אף, החוקרים חקרו כמעט 6,000 אנשים

"לגלות את התפקיד שכל גן ממלא עוזר לנו לחבר את הנתיב האבולוציוני מהניאנדרטלים לבני האדם המודרניים", מחבר המחקר קאוסטוב אדהיקארי, ביולוג תאים והתפתחותי באוניברסיטת קולג' בלונדון,אמר בהצהרה. "זה מקרב אותנו להבנה כיצד גנים משפיעים על האופן שבו אנו נראים, וזה חשוב ליישומים פורנזיים."

למרות שאנשים רבים חושבים על צורת האף כמאפיין אסתטי בלבד, חוקרים חושדים שצורות אף שונות התפתחו בסביבות שונות, מסיבות שונות, אמרו מחברי המחקר.

"לדוגמה, האף הצר יחסית של האירופים הוצע לייצג הסתגלות לאקלים קר ויבש", אמר מחבר המחקר אנדרס רואיז-לינארס, ביולוג מאוניברסיטת קולג' בלונדון. "זיהוי גנים המשפיעים על צורת האף מספק לנו כלים חדשים לבחון את השאלה הזו, כמו גם את התפתחות הפנים במינים אחרים".

כדי להבין מה יוצר אף, החוקרים חקרו כמעט 6,000 אנשים מקולומביה, פרו, ברזיל, צ'ילה ומקסיקו שהשתתפו במחקר CANDELA, מחקר מתמשך של המגוון הביולוגי של אנשים החיים באמריקה הלטינית. לאנשים במחקר יש שילוב של מוצא קווקזי, אפריקאי ואינדיאני, היוצרים מגוון רחב של תווי פנים. מחקר עבר מאוכלוסיה זו זיההגנים שגורמים לאנשים להיות אפורים.

הצוות ניתח את תווי הפנים של המשתתפים, וכן ערך שחזורים תלת מימדיים עבור 3,000 מהמשתתפים, כדי לקבל מדידות מדויקות של תווי הפנים שלהם.

לאחר מכן, הצוות בחן את הגנום של האנשים הללו, וזיהה שלושה גנים הידועים כמניעים את צמיחת העצמות והסחוס שנראה שגם מנבאים את צורת האף. נראה היה ששני גנים, הנקראים GLI3 ו-PAX1, השפיעו רבות על רוחב הנחיריים, בעוד שגן אחר, שנקרא DCH2, שלט בחודניות האף. גן רביעי, הנקרא RUNX2, היה קשור לרוחב האף בגשר.

מעניין ששלושה מהגנים הללו - GLI3, RUNX2 ו-DCH2 - השתנו במהלך העבר הקרוב של בני האדם המודרניים, בהשוואה לתקופות קדומות יותר, כגון במהלך האבולוציה של בני אדם ארכאיים, כוללניאנדרטליםוהדניסובים. ממצא זה מצביע על כך שהגנים הללו היו תחת לחץ חזק מהברירה הטבעית בעבר הקרוב יותר, על פי החוקרים.

הממצאים מתפרסמים ב-19 במאי בכתב העתתקשורת טבע.