מדענים אוסטרלים אישרו ממה שהם חששו במשך חודשים כאשר אירוע הלבנת אלמוגים עולמי פגע באוצר אקולוגי אחד אחרי השני, מהוואי ועד אינדונזיה.

בהודעה לעיתונות ב-29 במרץ, הודיע ​​כוח המשימה להלבנת האלמוגים האוסטרלי כי החלקים הצפוניים של שונית המחסום הגדולה נמצאים בבעיה של אירוע הלבנת האלמוגים האינטנסיבי ביותר שתועד שם.

חלקים אלה של השונית מכילים כמה מהחלקים הבתוליים ביותר של אתר המורשת העולמית ומהווים מוקד משיכה תיירותי מרכזי לאוסטרליה.

כוח המשימה, המורכב מ-10 מוסדות מחקר אוסטרליים, קבע את החלטתו לאחר השלמת סקרים אוויריים של יותר מ-500 שוניות אלמוגים מקיירנס מצפון ועד פפואה גינאה החדשה.

"זה היה מסע המחקר העצוב ביותר בחיי", אמר פרופ' טרי יוז, כונס המשימה הלאומית להלבנת אלמוגים, במסמךהודעה לעיתונות.

"כמעט ללא יוצא מן הכלל, כל שונית שטסנו עליה הראתה רמות הלבנה גבוהות באופן עקבי, ממדרון השונית עד לראש השונית", אמר יוז.

"טסנו לאורך 4,000 קילומטרים בחלקים הבתוליים ביותר של שונית המחסום הגדולה, וראינו רק ארבע שוניות שלא היו בהן הלבנה. החומרה היא הרבה יותר גדולה מאשר באירועי הלבנה קודמים ב-2002 או 1998".

תצפיות מכלי שיט ותחנות מחקר אישרו את הממצאים שנעשו מהאוויר, כלומר שרוב השוניות מצפון לקיירנס עוברות הלבנה, כולל כל מיני האלמוגים.

"עוד יותר מדאיג, עדיין לא מצאנו את הגבול הדרומי של ההלבנה", אמר יוז.

כל השוניות שנסקרו, מלבד ארבע, עברו הלבנה חמורה, שזה מספר גבוה במיוחד, אמר מארק איקין, מתאם Coral Reef Watch עבור המינהל הלאומי לאוקיאנוס והאטמוספירה (NOAA) במרילנד.

"זה קצת מפתיע," אמר איקיןניתן למעוךבראיון, לגבי חומרת ההלבנה ברחבי צפון שונית המחסום הגדולה. "מה שהם רואים הוא ממש חמור", אמר.

אירוע ההלבנה העולמי המתמשך הוא הארוך ביותר שנמשך אי פעם, ורק השלישי שנראה אי פעם. זה התרחש במהלךהשנה החמה ביותר שנרשמה, שהתרחשו בשנת 2015, ושני החודשים הקלים ביותר על פני כדור הארץ, שהתרחשו בינואר ופברואר, בהתאמה.

"זה היה מסע המחקר העצוב ביותר בחיי"

זה נובע מטמפרטורות חמות של האוקיינוסים ברחבי העולם, מונעות בחלקן על ידי אירוע אל ניניו חזק באוקיינוס ​​השקט הטרופי.

עם זאת, ההתחממות הגלובלית הנגרמת על ידי אדם מגבירה גם את טמפרטורות האוקיינוסים והופכת את מי האוקיינוס ​​לחומצי יותר, מה שגורם לאתגרים עבור שוניות האלמוגים.

לדברי איקין, האירוע המתמשך עשוי להימשך עד 2017, שכן תחזיות מראות שהלבנת האלמוגים תתפשט בקרוב לאוקיינוס ​​ההודי ולאחר מכן תגיע לאיים הקאריביים בקיץ הקרוב.

"נערוך השבוע סקרים אוויריים נוספים בשונית המחסום הגדולה המרכזית כדי לזהות היכן היא נעצרת", אמר יוז.

על פי החשד, חלקים הדרומיים של השונית חמקו מהלבנה לעת עתה, לפחות, בגלל מזג אוויר מעונן שהפחית את טמפרטורות המים.

הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר תנאים סביבתיים חריגים, כגון טמפרטורות גבוהות באוקיינוס, גורמים לאלמוגים לגרש אצות פוטוסינתטיות זעירות, הנקראות זואוקסנתליות. האצות הללו הן שנותנות לאלמוגים את צבעיהם התוססים ומאפשרות להם לארח מגוון כה מגוון של חיים ימיים.

אובדן האצות הללו גורם לאלמוגים להלבין, ולהלבין. אלמוגים מולבנים יכולים להתאושש אם טמפרטורת המים יורדת והזואוקסנתלים מסוגלים להתיישב מחדש במהלך תקופה מסוימת. עם זאת, אם הטמפרטורות נשארות גבוהות או שאצות לא יצליחו לחזור, האלמוג עלול למות.

"יכולנו לראות הלבנה נרחבת אפילו בקרב האלמוגים ה'מאסיביים' החזקים ביותר", אומר ג'יימס קרי, מנהל פרויקטים של כוח המשימה הלאומי להלבנת אלמוגים, שגם השתתף בסקרים מהאוויר. "העובדה שגם המינים העמידים הללו הפכו ללבנים מראה עד כמה הפכו תנאי הקיץ קשים בצפון GBR.

"תושבים שדיברנו איתם בקייפ יורק היו המומים ממה שהם רואים, ואמרו לנו שהם מעולם לא חוו דבר כזה לפני כן."

מדענים כבר דיווחו על תמותה של עד 50% מאלמוגים מולבנים, אך קביעות הנזק מאירוע זה עדיין לא ברורה, שכן אירוע ההלבנה יימשך בחודשים הקרובים, על פי צוות המשימה כמו גם איקין, אשר עוזר להפיק תחזיות הלבנה ברחבי העולם.

לדברי איקין, הלבנת אלמוגים נמשכת בכל חלקי חצי הכדור הדרומי כרגע, כולל סביב אינדונזיה, ליד האי ראוניון מול חופי אפריקה, לאורך השוניות מול חופי קלדוניה החדשה, יחד עם מדינת האי קיריבטי.

באי הלטאה, אוסטרליה, מצפון מזרח לקיירנס, מעריכים גורמים רשמיים כי 50% מהשוניות נהרגו עקב הלבנה ממושכת ואינטנסיבית. "תהיה לזה השפעה אקולוגית גדולה, הרבה יותר מסתם הלבנה לבדה", אמר איקין.

סביב האי חג המולד, שנמצא כ-490 ק"מ, או 300 מייל, דרומית לג'קרטה, אינדונזיה, הלבנת אלמוגים נמשכת מאז יוני 2015, אמר איקין.

"זהו אירוע רחב ומקיף מאוד", אמר, שצפוי להחמיר לפני שישתפר.

הסיבה היא שדפוסי מזג האוויר הקשורים לאל ניניו, כמו גם דפוסים עצמאיים, נכנסים כעת לפעולה באזורים שאירוע ההלבנה טרם נגע בהם, כולל האיים המלדיביים.

"ההשפעות הללו שהושגו עומדות להימשך עוד מספר חודשים", אמר איקין.

בהוואי, הלבנת האלמוגים סוף סוף פוחתת, אבל הנזק עשוי להיות ארוך, אמר איקין, כאשר כמה שוניות בנות 500 שנה רואות 95% תמותה.

"זו תהיה השפעה ארוכת טווח על השוניות האלה", אמר.

עד כה, אירוע הלבנת האלמוגים הזה נמצא בערך בדומה לאלו בעבר במונחים של חומרה גלובלית, אמר איקין, אבל אורך החיים של זה בולט.

"אירועי הלבנה עולמיים קודמים התרחשו במהלך שנה. האירוע הזה נמשך מאז יוני 2014, ומעולם לא ראינו דבר כזה בעבר", והוסיף: "אנחנו לא קרובים לסיים עם האירוע הזה. ”