לצוברים ב-TikTok, לשתול חשבונות ממים חובבים ולאורחי Fox News יש מעט במשותף. אבל כולם מכריזים על אותה קריאת עצרת:ג'פרי אפשטיין לא התאבד.

בין אם מדובר בתמונת מאקרו או בסרטון קצר, המם עוקב פחות או יותר אחר אותו פורמט. זה מתחיל בפירוט עובדות שגרתיות על תופעת טבע, או במערכון קצר שמחבר את הקהל עם אודיו קליט. כשזה מושך את תשומת הלב שלך, זה מכה בך עם המשפטים "ג'פרי אפשטיין לא התאבד" או "ג'פרי אפשטיין נרצח".

"זה בוטה. עדינות היא לא חלק מהמם הזה", אמר דון קאלדוול, העורך הראשי של Know Your Meme בראיון טלפוני עם Mashable. "זה על להטיח לך בפנים עם התיאוריה הזו."

העובדה שהמם הזה כל כך פופולרי שופכת אור על כמה אנשים עשויים להאמין שמעמד המיליארדרים המובחר שולט באירועים אקטואליים מאחורי הקלעים, מגן על עצמם על חשבון הציבור הרחב. ואיך אנחנו מתמודדים עם האמונה שבובנאים ערמומיים אלה מרחיקים אנשים רגילים מהידע? אנחנו עושים ממים.

אפשטיין נמצא מת בתא הכלא שלו באוגוסט, שם המתין למשפט לאחר שהואשם באשמת סחר במין פדרלי. ד"ר ברברה סמפסון, הבוחנת הרפואית הראשית בעיר ניו יורק, קבעה שאפשטיין מת בהתאבדות ותיארה את מותו כ"תליה" בהַצהָרָהשוחרר שישה ימים לאחר מותו.

עם זאת, חלקם כןעדיין מסויגלהאמין לדו"ח חוקר מקרי המוות הרשמי.לְאַחַרפתולוג פרטי שנשכר על ידי אחיו של אפשטייןנִתבָּענתיחת הגופה שלו "מצביעה על רצח", סמפסון הכפילה את הערכתה המקורית. חלק מהצילומים מתאו הםבלתי שמיש, אך היקף הצילומים השמישים אינו ידוע. השומרים שהוטלו עליהם לצפות בו ישנו לכאורה כשהוא מת.

הממים החלו להופיע במלוא עוצמתם בשבוע שעבר לאחר סרטון של מגישת החדשות של ABC איימי רובךמתלהםעל כך שהרשת רצחה ראיון עם מאשים אפשטיין שהודלף. נתפסה במיקרופון לוהט, רובץ' אמרה שבילתה שלוש שנים בניסיון להשיג ראיון עם וירג'יניה ג'ופר,שטוען להנסחר לקיום יחסי מין עם הנסיך אנדרו. רובך גם אמר ש-ABC גנזה את הסיפור כשמשפחת המלוכה איימה עליהם "במיליון דרכים שונות".

התובעים האשימו את אפשטיין, שהיה מנהל קרן גידור עשיר, בסחר בעשרות נערות קטינות בין השנים 2002 ל-2005. חלקן היו צעירות עד גיל 14. של אפשטייןמעגל חברתיבעבר כלל הנשיא לשעבר ביל קלינטון והנסיך אנדרו הבריטי, ובשנת 2002, דונלד טראמפ תיאר אותו כ"בחור נהדר"מגזין ניו יורק. אפשטיין היה עבריין מין מורשע, ועשה זאתהיסטוריה ארוכהשל האשמות.

מותו הפתאומי של אפשטיין והקשרים לעשירים ובעלי ההשפעה הציתו מיד תיאוריות קונספירציה לפיהן האליטה תזמרה את מותו כדי למנוע ממנו לערב דמויות חזקות יותר. התיאוריות חוצות קווי מפלגה ונדחפו על ידי שמרנים שרוצים לראות את הקלינטונים מורידים, וליברלים שרוצים שהממשל של טראמפ יישא דין וחשבון. אלכס אקוסטה, מזכיר העבודה לשעבר של טראמפ,פיקח על עסקה משנת 2008שהגן על אפשטיין מפני תביעה פדרלית. במקום ריצוי עונש חמור יותר, העסקה המקלה שנכרתה תחת משמרתו של אקוסטה אפשרה לאפשטיין לרצות 13 חודשי מאסר כשהוא עדיין מסוגל לעזוב את המתקן ולעבוד במשרדו במהלך היום.

התיאוריות הללו רחוקות מלהיות שוליות - אפילו ראש עיריית ניו יורק, ביל דה בלאזיו, סקפטי לגבי דו"ח חוקר מקרי המוות. הוא אמר לכתבים ש"משהו לא מתאים" במהלך הדיוןמסיבת עיתונאים לא קשורהבאוקטובר. אורח פוקס ניוז שדיבר על הוויראליכלב מסווגפלט "אפשטיין לא התאבד" בסוף הקטע החי שלו. פול גוסר, חבר קונגרס רפובליקני המייצג את אריזונה, השתמש במם כדילְקַדֵםהודעות פרו-טראמפ במהלך דיוני ההדחה ביום רביעי.

תיאוריות קונספירציה מובנות במסגרת הפוליטיקה האמריקאית; אנשים תמיד היו חשדניים כלפי בעלי הכוח. הוסף סקס, כסף ומוות מסתורי לתוך התערובת, ויש לך את כל המרכיבים הנכונים כדי לעורר אי ודאות.

"עם אפשטיין זה רציונליזציה של פופוליזם רחב עם הדאגה שיש למיליארדריםכָּךהרבה כסף, [ו]התחושה שאנשים עשירים שולטים בכל מנופי הכוח הפוליטי", אמר פרופסור למדעי המדינה באוניברסיטת שיקגו אריק אוליבר בראיון טלפוני.

אוליבר חוקר תיאוריות קונספירציה, ובסקר מייצג ארצי שערך בשבוע שעבר, הוא מצא ש-50 אחוז מהנשאלים אמרו שהם חושבים שאפשטיין "התאבד כשהוא נשאר לבדו בתא הכלא שלו", 43 אחוז ציינו שהם חושבים שהוא "נרצח על ידי עוצמה אנשים מפחדים שהוא יחשוף את הפשעים שלהם", ו-7% לא תמכו באף אחד מההסברים.

סקר נוסף שנערך באוגוסט על ידי האגודת הסקרים של מכללת אמרסוןהגיע למסקנה ש-34% מהאמריקאים האמינו שאפשטיין נרצח ו-32% עדיין "לא בטוחים". אף אחד מהסקרים לא לקח בחשבון ממים, אבל שניהם מסיקים שאחוז גדול וגדל מהאמריקאים מאמינים שאפשטיין לא התאבד.

"הוא סוג של מסמל את השפלה והשחתה של מעמד המיליארדרים", טען אוליבר. "הרצח שלו מראה גם מה המעמד הזה מוכן לעשות כדי להגן על עצמו".

אוליבר מציין שתיאוריות קונספירציה אינן חדשות - הן אפילו הזינו את הקמת הארגוןמפלגה נגד הבונים החופשייםבשנות ה-1800, מפלגה פוליטית שלישית שהתנגדה לבונים החופשיים ותומכיה האמינו שהאגודה החשאית רוצחת את אלו שדיברו נגדם. הדרך שבה המדיה החברתית מאפשרת לתיאוריות הללו להתפשט, היא חדשה יחסית.

כאשר אוליבר החל ללמוד לראשונה תיאוריות קונספירציה בשנות ה-90, הוא אמר שהן הופצו על ידי בחורים שחובשים כובעי נייר כסף ומעבירים חוברות ברחוב. באמצעות האינטרנט ניתן להפיץ ספקולציות בלחיצה אחת. הממים בשלים להפצת שמועות פרועות, כי הם משחקים בהיכללות בחשיבה משותפת, בין אם אתם מעורבים בבדיחה ובין אם אתם מאמינים בדמוקרטיה של מעמד שליט צללים.

"מספר רב של אנשים מרגישים שהאינטרסים שלהם אינם מובאים בחשבון, ונרטיבים של קונספירציה מביאים לרציונליות ומאמתים את תחושת חוסר העצמה הזו", אמר אוליבר. "דונלד טראמפ הוא הנשיא שלנו... מה עוד אתה צריך לומר בשלב זה?"

למרות שממים אלה עשויים להיראות קלילים, הם מעידים על תחושת חוסר אונים נרחבת. לא משנה כמה פעילים פוליטית אתה עשוי להיות, כמה תנודה באמת יכולה להיות להצבעה שלך אם למעמד מיליארדרים מובחר יש את הכוח? התלוצצות על זה היא נחמה קטנה בנוף פוליטי עגום אחרת.

"אני חושב שזה אומר הרבה על כמה עמוקה השחיתות בפוליטיקה וכמה שליטה יש לקבוצות המרושעות האלה על הפעולות של כמעט כל דבר", אמר תלמיד המכללה אלכסנדר רואיזטאגל ב-DM באינסטגרם. "לנו כחברה אין דרך אחרת להתמודד עם כמה המצב הזה נורא, מלבד להפוך אותו למם".

Ruiztagle הבחין במם אפשטיין ממריא באינסטגרם וב-Reddit, ותירגם אותו ל-TikTok ב-סרטון שהגיע לדף החמקמק של האפליקציה בשבוע שעבר. הוא פנטומימה לשיר את תיבות הפתיחה לשיר "Everybody Talks" של Neon Trees מ-2012, וכשהשיר מצטבר עד שהסולן מכחכח בגרונו, רואיזטאגל זרק את הקול שלו: "ג'פרי אפשטיין לא התאבד".

"הדור שלנו כל כך התרגל לממים שהוא מתעלה על בדיחות והוא הפך לצורה של ביטוי הרגשות שלנו בצורה יעילה יותר מטקסט פשוט", המשיך והוסיף כי קל יותר לקבל את החיים במציאות כה אפלה על ידי התמודדות עם זה דרך פורמט נוח יותר לעיכול כמו ממים.

למרות שהמם הספציפי הזה עשוי לעזור לאנשים מסוימים להתמודד עם תחושות חוסר האונים שלהם, להתפשטות הוויראלית שלו הייתה גם תוצאה לא מכוונת: אילץ מספר לא ידוע של ניצולים להתמודד עם הטראומה של לראות את המתעלל שלהם הופך לבדיחה.

לא ברור אם תיאוריית הקונספירציה הספציפית הזו באמת השפיעה על דעתו של מישהו. גם אוליבר וגם קאלדוול מטילים ספק אם הציבור הרחב באמת מאמין שמותו של אפשטיין היה חלק מאיזה כיסוי מרושע. סקרים בנושא זה עשויים תמיד להיות פגומים בגלל הפופולריות של המם.

קאלדוול ציין שבעוד כמה תיאוריות קונספירציה, כמוQAnonופיצהגייטהיו תומכים אמיתיים והסתיימו בהשלכות בעולם האמיתי, רבים הם סאטירה. ממים כמו"ציפורים אינן אמיתיות"טוענים שהממשלה חיסלה את כל הציפורים במהלך המלחמה הקרה, והחליפה אותן ברחפני מעקב. הביטוי "הציפור עובדת למען הבורגנות" הוא אקליפ אודיו פופולריב-TikTok.

בשנת 2016, הערה של Redditor בן 22 על הוריו שסיפרו לופינלנד לא קיימתהיוו השראה למם שהפך לפרודיה על כל תיאוריות הקונספירציה. הביטויים"בוש עשה 9/11" ו"דלק סילוני לא יכול להמיס קורות פלדה" מתוארכים לתקופה שבה הממים היו רק גופן Impact שהונח על תמונות.

קונספירציות שלטו השנה גם בתרבות האינטרנט, משל שיין דוסוןסדרת דוקו ביוטיובעל תיאוריות קונספירציה - ובהמשך קו האיפור "אוסף קונספירציה" - לאירוע הפייסבוק "Raid Area 51: They Can't Stop All Of Us" שהפך לאירועפסטיבל מוזיקה בפועלמבוסס על האמונה שהממשלה מסתירה הוכחות לחיי חייזרים.

תרבות האינטרנט הניחה את הבסיס המושלם למותו של אפשטיין להמריא כמם. זה רק היה צריך ביטוי שאפשר לחזור עליו כל כך בקלות ובתדירות גבוהה עד שהוא איבד כל משמעות משמעותית.

משפט כמו "ג'פרי אפשטיין לא התאבד".

"כשאתה מזמזם את זה, יכולה להיות לך גם הכחשה סבירה אם אתה באמת מאמין בזה", אמר קאלדוול. "זה בהחלט ז'אנר של ממים שלא ייעלם בקרוב."

לא משנה אם מישהו באמת מאמין שמותו של אפשטיין אורגן על ידי אליטות מפוקפקות, זה לא הראשון וככל הנראה לא תהיה תיאוריית הקונספירציה האחרונה שהפכה ויראלית. שילוב של חוסר אמון במערכת, תחושה אוניברסלית של חוסר אונים והרבה הומור אבסורדי מבטיח זאת.

אם אתה רוצה לדבר עם מישהו או שאתה חווה מחשבות אובדניות, שלח הודעה ל-שורת טקסט משברבטלפון 741-741 או התקשר לקו החיים הלאומי למניעת התאבדויותבטלפון 1-800-273-8255. עבור משאבים בינלאומיים, זהרְשִׁימָההוא מקום טוב להתחיל בו.

אם חווית התעללות מינית, התקשר למוקד החם הלאומי לתקיפה מינית ללא תשלום, חסוי בטלפון 1-800-656-HOPE (4673), או גש לעזרה 24-7 באינטרנט על ידי ביקורonline.rainn.org.