WELLINGTON, ניו זילנד - השאלה הגדולה באגם המדוזות של פלאו: איפה כל המדוזות?

חלק מאמורשת עולמית של אונסק"ובאזור, אגם המים המלוחים הפך זה מכבר למקור פלא לתיירים, שהתענגו על שנורקלינג בין מיליוני מדוזות הזהב שיכולות למלא את המים סמיכים כמו חמין תירס. אבל כמה תיירים בשבועות האחרונים נאבקו למצוא אפילו מדוזה אחת, מה שגרם לפחות למפעיל טיולים אחד להשעות את נסיעותיו.

מדענים מאשימים בצורת קשה, יחד עם טמפרטורות חמות יותר שנגרמו על ידיהילדדפוס מזג האוויר, התחממות של חלקים מהאוקיינוס ​​השקט שמשנה את מזג האוויר ברחבי העולם ונוטה להעלות את הטמפרטורות העולמיות.

בעוד שמדענים אומרים שיש כל סיכוי שמספרי המדוזות יתאוששו כשהתנאים ישתפרו, הם גם חוששים שההתחממות הגלובלית מהווה איום ארוך טווח על המערכת האקולוגית העדינה של פאלאו, שרשרת איים זעירים במערב האוקיינוס ​​השקט.

המדוזות הבוגרות כמעט מתות לחלוטין, בעוד שחלק מהצעירים נותרו.

"רק בשבועיים האחרונים, המספרים ירדו באופן דרסטי", אמר קולין ג'וזף, מנהל חופי מדינת קורור בפאלאו. הוא אמר שהמדוזות הבוגרות כמעט מתות לחלוטין, בעוד שחלק מהצעירים נשארו.

הירידה מדאיגה במיוחד מכיוון שהמדוזות באגם הן תת-מין ייחודי שהתפתח במנותק מאבותיהן בלגונה.

מושל מדינת קורור יוסיטאקה אדאצ'י החליט בשבוע שעבר להשאיר את האגם פתוח, לפחות לעת עתה. הוא אמר בהצהרה שכמות המשקעים באזור בארבעת החודשים האחרונים הייתה הנמוכה ביותר מזה 65 שנים, אך נותרו מספיק פוליפים, המייצרים מדוזות, כדי להבטיח שהאוכלוסייה תוכל בסופו של דבר להתאושש.

אבל יש כאלה שלא מחכים לזה.

"חברות טיולים רבות, כולל שלנו, שלקחו אורחים לאגם לא ראו שום מדוזה", כתבה סם'ס טורס במכתב מ-22 באפריל לשותפי המכירות שלה. "לפיכך החלטנו ב-Sam's Tours להשעות את הסיורים שלנו לאגם המדוזות בתוקף מיידי עד להודעה חדשה".

מדענים עדיין מנסים להבין איך בדיוק התנאים החמים והיבשים משפיעים על המדוזה. המושל אדאצ'י כתב כי המחסור בגשם הפחית את הנגר לאגם, מה שהשפיע על הצמחים והחיות הזעירות שהמדוזות צורכות.

ההקרן לחקר שונית האלמוגיםציין גם שהיעדר גשם גרם לאגם להיות מלוח יותר ממה שתועד בעבר, בניטור שראשיתו ב-1998.

"הסיבה המדויקת לירידה באוכלוסיית ג'לי הזהב עדיין אינה מובנת, אך ברור כיום שצעירים [מדוזות] אינם שורדים זמן רב לאחר השחרור בשלב הפוליפ התחתון", כתבה הקרן בכתב פוסט בפייסבוק באפריל. הוא הוסיף: "אוכלוסיית הג'לי הזהוב עלולה להיות על סף התרסקות" עד לנקודה שבה לא היו עוד שחייה סביב האגם.

הקרן ציינה כי האוכלוסייה התרסקה פעם אחת בעבר, ב-1999, אך התאוששה 18 חודשים לאחר מכן בגלל שחלק מהפוליפים שרדו.

אגם המדוזה יוצא דופן בהיותו גוף קטן של מי ים מוקף ביבשה. ערוצים לים נותרו עמוק בסלע הגיר שמתחת לאגם. מתחת לכ-13 מטר (40 רגל), יש באגם מעט חמצן וריכוזים גבוהים של מימן גופרתי, מה שהופך אותו למסוכן לצוללנים. בשל בידודם מהאוקיינוס, חמישה אגמים ימיים באזור יצרו חמישה תת-מינים שונים של מדוזות זהובות.

מדענים טוענים כי מיתוס נפוץ לגבי המדוזה באגם הוא שהן אינן עוקצות, כאשר למעשה הן יכולות לתת לשחיינים עקיצה קלה, שיכולה להתגבר על ידי חשיפה ממושכת.

הצלמת והדוגמנית מלוס אנג'לס, אמבר ארבוצ'י, גילתה את זה ב-2013, כשהשלימה צילום עירום של שבע שעות באגם עבור האוסף שלה "הנערה באגם המדוזה".

"נעקצתי כל כך שהעיניים שלי היו נפוחות ובקושי יכולתי ללכת", היאסיפרהוול סטריט ג'ורנל.

עם זאת, היא כתבה באתר שלה שהיא עדיין מצאה את המדוזה מלאה בקסם - "עוצמתית, ובכל זאת כל כך שברירית בו זמנית".

דיווח נוסף של Mashable.

יש לך מה להוסיף לסיפור הזה? שתפו אותו בתגובות.