ייתכן שלוסי, אב קדמון אנושי מפורסם שחי לפני כ-3.2 מיליון שנה, מתה לאחר שנפלה מעץ, ועצמותיה ואיבריה התנפצו אל הסוואנה של אתיופיה של ימינו, כך עולה ממחקר חדש.

הנפילה הקטלנית של לוסי היא ככל הנראה ההשערה המדעית הראשונה המצביעה על האופן שבו ההומיניד דמוי הקוף מת, על פיאת המחקרפורסם ביום שני בכתב העתטֶבַע.

חוקרים אמריקאים מצאו את שרידיה של לוסי בשנת 1974, אך עד לאחרונה, טכנולוגיות סריקת גוף יכלו ללקט רק כמה רמזים מעורפלים מהשלד העתיק.

"אנשים מתים מסיבות שונות, אבל רוב הסיבות אינן מתועדות בעצמות", אמר ג'ון קאפלמן, המחבר הראשי של המחקר ופרופסור למדעי הגיאולוגיה באוניברסיטת טקסס באוסטין.ניתן למעוך.

"רק לעתים רחוקות זה המקרה שעצמות מאובנים רושמות עדות לאופן שבו האדם מת", אמר בראיון טלפוני.

המחקר מוסיף לוויכוח השנוי במחלוקת אם לוסי והיא או לאאוסטרלופיתקוס אפרנסיסמינים - שהלכו זקוף - חיו ועברו בקלות בין עצים.

בעוד קאפלמן ועמיתיו אמרו שאולי מצאו תשובות חדשות לגבי מותה של לוסי, מומחים אחרים של לוסי אמרו שהטבע המעורפל של מאובנים מקשה לדעת מה באמת קרה לעצמות שלה במהלך מיליוני שנים.

"ישנם כוחות רבים ושונים הפועלים להרוס ולעוות עצמות הנכנסות לתיעוד המאובנים, וטראומה היא רק אחד מהם", אמר ויליאם קימבל, מנהלהמכון למקור האדםבאוניברסיטת אריזונה סטייט, בראיון.

קימבל היה סופר זוטר על אמאמר משנת 1982על לוסי מאת דונלד ג'והנסון, שגילתה את עצמותיה באזור אפר הצפוני של אתיופיה.

סורק את לוסי

החוקרים ב-UT-Austin אמרו שהם קבעו שלוסי ככל הנראה צללה אל מותה לאחר שחקרה סט ספציפי של שברים בעצמות המאובנות.

קפלמן ופרופסור אחר למדעי הגיאולוגיה, ריצ'רד קטשאם, סרקו את השלד של לוסי באמצעות האנרגיה הגבוהה והרזולוציה הגבוהה של UT-Austinטומוגרפיה ממוחשבתמתקן (CT), גרסה מתקדמת של ציוד הרנטגן המשמש במסגרות רפואיות מודרניות.

המכשיר יכול לסרוק דרך חומרים מוצקים כמו סלע ולחשוף מבנים דקים כמו שערה אנושית. היא גם חזקה משמעותית ממכונות ה-CT שמדענים השתמשו בהן כדי לסרוק את שרידיה של לוסי בשנות ה-70 וה-80.

קפלמן אמר שהוא קפץ על ההזדמנות להפעיל את לוסי באמצעות טכנולוגיית הסריקה החזקה ב-2008, כאשר ממשלת אתיופיה הציגה את המאובן במוזיאונים ביוסטון וברחבי ארצות הברית.

לאחר 10 ימים של סריקה, התוצאות חשפו סדרה של שברי דחיסה שנגרמו ככל הנראה כאשר עצם אחת נתקעה באחרת, סימן לטראומה קיצונית.

עצם הזרוע הפרוקסימלית הימנית של לוסי - עצם הזרוע העליונה - נופצה קשות, מה שמרמז שהיא הוציאה את זרועה באופן אינסטינקטיבי בניסיון לשבור את הנפילה.

החוקרים הבחינו בשברים דומים אך פחות חמורים בכתף ​​שמאל ושברי דחיסה אחרים בקרסול ימין, בברך שמאל ובאגן ואפילו בעצם הצלע העליונה, שקשה לשבור למעט בפציעות טראומטיות.

בגופים חיים, עצמות ינסו בהדרגה לרפא את עצמן, להחליק את הקצוות החדים של שברים נקיים ולאטום רסיסים זעירים. אבל השלד של לוסי לא הראה סימני ריפוי, מה שמצביע על כך שהשברים קרו סמוך למוות, לפי המחקר.

קאפלמן וקטצ'אם השתמשו בסריקות ה-CT כדי ליצור מודל מודפס תלת-ממדי מודרני בקנה מידה אנושי של השלד של לוסי. הם הציגו את הדגם לד"ר סטיבן פירס, מנתח אורטופדי במרפאת העצם והמפרקים של אוסטין.

"לא סיפרתי לו מה זה, רק אמרתי שיש לי מאובן ישן להסתכל עליו", נזכר קפלמן. "הוא אמר, 'זה שבר פרוקסימלי של עצם הזרוע בארבעה חלקים'. בלי שאלות, בלי היסוס".

חוקרים הראו את המודל למנתחים אחרים באוסטין ובסיאטל, שהסכימו פה אחד שמכיוון שהשברים היו כה חמורים ועצמותיה של לוסי בריאות, הפציעות נגרמו כתוצאה מאירוע טראומטי עתיר אנרגיה.

"זה כנראה שילוב של השלד השבור ונזק לאיברים פנימיים שבעצם הרג אותה", אמר קפלמן.

הפרופסור, שחקר את לוסי במשך 30 שנה, אמר שהגילוי היה חוויה רגשית מפתיעה.

"השברים האלה בכתפיה מרמזים מאוד שהיא עדיין הייתה בחיים באותו רגע כשהיא הזיזה את זרועותיה למעלה וניסתה לשבור את הנפילה", אמר.

"לקופסת העצמות הזו פתאום נפחו חיים".

לימוד בבדיקה

קימבל, מנהל המכון למקור אנושי באוניברסיטת אריזונה סטייט, אמר כי על ידי הצגת השברים של לוסי בסביבה קלינית מודרנית, החוקרים של UT-Austin שללו סיבות אפשריות אחרות לסדקים בעצמות העתיקות.

"הם לא העריכו את כל מקורות הנזק הפוטנציאליים ללוסי בצורה מערכתית", אמר.ניתן למעוך. "עד שזה לא נעשה, זה לא הסבר נתמך היטב. זה רק סיפור".

קימבל אמר שהוא צפה בשברי עצמות דומים במאובנים של בעלי חיים אחרים שכנראה מעולם לא שכנו בעצים - כולל אנטילופות, היפופוטמים וסוסים - כלומר העצמות ספגו נזק דומה בדרכים אחרות, בין אם על ידי השפלה על פני השטח, שחיקה לאחר שנקברה. במשקעים, או להתפרק כשהם צצו על פני השטח בפעם השנייה.

"ההשוואה הקלינית נותנת לך רק הסבר מניח את הדעת לנזק, וזו טראומה", אמר בראיון. "אי אפשר ליישם את ההקבלה הקלינית לתפאורה של עמק השבר [של אתיופיה] לפני 3 מיליון שנה".

באתר האינטרנט של המכון למקור אנושי, קימבל מסבירה כי הנזק הברור היחיד שנראה בעצמותיה של לוסי הוא סימן ניקור שן בודד על עצם הערווה השמאלית שלה, ככל הנראה של טורף אוכל בשר. ייתכן שהנשיכה קרתה לאחר מותה, אבל בזמן שהעצם עדיין טרייה, ואם זה המקרה, סביר להניח שזה לא היה קשור למותה.

"לא נקבעה סיבה למותה של לוסי,"כתוב באתר.

הרוב המכריע של השברים שנראו בשלד של לוסי התרחש ככל הנראה לאחר מותה, לפי המאמר משנת 1982 המתאר את האנטומיה של לוסי שקימבל סייעה לייצר. רוב השברים הללו נובעים כנראה מתהליכים גיאולוגיים נפוצים שפוגעים ומפרקים את העצמות לאורך זמן, מצאו החוקרים.

קאפלמן, בתגובה לביקורותיו של קימבל, אמר שהוא וצוות המחקר שלו "מסכים כמעט לחלוטין" עם מסקנות המאמר מ-1982.

"עם זאת, אנו חלוקים בטענה שלא כל השברים בשלד של לוסי זהים", אמר, בהתייחס לקבוצת המשנה של שברי הלחץ שהם חקרו מקרוב.

קפלמן אמר כי החוקרים חקרו את השברים של לוסי בסביבה קלינית מודרנית, משום שלדעתם הנזק "לא סביר מאוד" נוצר על ידי תהליכים גיאולוגיים.

"התיעוד הקליני מתעד באופן מלא גם שברים perimorterm [זמן מוות] וגם antemortem [לפני המוות] באופן שתיעוד המאובנים אינו מתעד", הוסיף. "זו הסיבה שאנו משתמשים בנתונים הקליניים, ואנו מאמינים שיש להשתמש בנתונים אלה במלואם".