נאס"א רק הראתה לכולנו איך לנחות על מאדים... שוב.
בערך בשעה 14:54 ET, בקרי המשימה על פני כדור הארץ קיבלו ידיעה שנחתת InSight של סוכנות החלל - שנועדה לחקור את פנים כוכב הלכת האדום - נחתה בהצלחה על מאדים כ-8 דקות קודם לכן. (לוקח 8 דקות ו-7 שניות לאות ממאדים להגיע אלינו תושבי כדור הארץ.)
בהנחה שהקופות הקרובות של החללית יוכיחו שהיא בריאה, הטאצ'דאון המוצלח של InSight מציין את הפעם ה-8 שנאס"א הצליחה לנחות ברכות ולהפעיל רובר או נחיתה על כוכב הלכת האדום.
סוכנות החלל האמריקאית נותרה הארגון היחיד שאי פעם הצליח להנחית רובר או נחיתה על מאדים.
עם זאת, InSight עדיין לא לגמרי יצאה מהיער. כעת עלינו להמתין כ-5 שעות לפני שנגלה אם החללית הצליחה לפרוש את מערכי השמש שלה לאחר הנחיתה.
אלו היו 6.5 דקות מתוחות בשליטה במשימה כאשר InSight צלל באווירת המאדים הדקה במהירות 12,300 קמ"ש בדרך לנחיתה.
אבל הכל הסתדר בצורה מושלמת.
החללית ניתקה את מגן החום שלה בדיוק בזמן הנכון, שחררה את המצנח והרחיבה את רגלי הנחיתה.
ברגע שהוא התקרב מספיק לקרקע, 12 המנועים של InSight נדלקו, והאטו את כלי השיט מספיק כדי לגעת בעדינות בעולם האדום.
ועכשיו הכיף יכול להתחיל.
InSight - ששוגר לחלל במאי - הוא סוג מיוחד של נחתת.
מהירות אור ניתנת לריסוק
בעוד רוברים ונחתות אחרים - כמו הרוברים Curiosity ו-Opportunity - נועדו לחקור את פני השטח של מאדים, InSight תשב במקום אחד ותחקור באופן שיטתי את חייו הפנימיים של מאדים.
"למדנו את מאדים ממסלול ומפני השטח מאז 1965, למדנו על מזג האוויר, האטמוספירה, הגיאולוגיה וכימיה פני השטח שלו", אמרה מנהלת בפועל של חטיבת המדע הפלנטרי של נאס"א, לורי גלייז.הַצהָרָה.
"עכשיו סוף סוף נחקור בתוך מאדים ונעמיק את ההבנה שלנו לגבי שכנתנו הארצית, כאשר נאס"א מתכוננת לשלוח חוקרים אנושיים עמוק יותר לתוך מערכת השמש."
ייתכן שהציוץ נמחק
הנחתת תשתמש במכשור הרגיש שלה כדי ללמוד עוד על "רעידות מאדים" המרעידות את כדור הארץ מדי פעם.
בניגוד לרעידות בכדור הארץ, רעידות מרס אינן תוצאה של פעילות טקטונית. במקום זאת, מדענים חושבים שהרעידות הללו נוצרות כאשר הסלע של מאדים מתקרר לאט.
InSight תוכל למעשה למפות את פנים מאדים בזמן שהרעידות הללו יפגעו.
הנחתת צפויה גם לחבר את ההיסטוריה של מאדים שנוצרה על ידי מחקר הפנימי שלו, מידע שיכול לעזור לנו להבין את היווצרותם של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו בעתיד.
"חלק מהמספר ההולך וגדל של כוכבי לכת חוץ שמזוהים סביב כוכבים שאינם השמש שלנו עשויים להיות סלעיים ומרובדים באופן דומה, אם כי עולמות דמויי כדור הארץ קטנים יותר מכוכבי הלכת האקסו-כוכבים הענקיים שגודלם עושה אותם הכי קל למצוא אותם", אמרה נאס"א ב-הודעה לעיתונותמוקדם יותר השנה.
איור אמן של הנחתת על מאדים. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
InSight לא הייתה לבד במהלך נסיעתה למאדים.
הנחתת הצטרפו במסעה לכוכב הלכת האדום על ידי שני לוויינים קטנים בצורת קובייה - המכונים cubesats, כיאה - שהיו צפויים להקרין נתונים בחזרה לכדור הארץ במהלך הנחיתה של InSight.
זו הייתה הפעם הראשונה שסוכנות חלל כלשהי שלחה לוויינים זעירים כמו אלה - בשם MarCO-A ו-MarCO-B - לחלל העמוק.
"אלה הסיירים שלנו", אנדי קלש, המהנדס הראשי של MarCO,אמר בהצהרה.
"CubeSats לא נאלצו לשרוד את הקרינה העזה של טיול בחלל העמוק בעבר, או להשתמש בהנעה כדי לכוון את דרכם לעבר מאדים. אנחנו מקווים לפרוץ את השביל הזה".
בחודשים הקרובים, InSight תתחיל את עבודתה על מאדים, תעזור לבני אדם שחיים מיליוני קילומטרים משם ללמוד עוד על השכן החלוד שלנו.
