ביום שבת תשיק נאס"א את המשימה הבאה שלה למאדים. הפעם הנחתת, המכונה InSight, מתמקדת באופן ישיר בלמידה נוספת על פעולתו הפנימית של כוכב הלכת האדום.

נחתת InSight של סוכנות החלל צפויה להימשך כשבעה חודשים בין השיגור ועד - אם הכל ילך כשורה - לנחיתה על כוכב הלכת בנובמבר כדי לאסוף את כל הנתונים שהיא יכולה על הגיאולוגיה של מאדים סביבו ומתחתיו.

למרות שהמשימה כנראה לא תעזור ישירות לבני אדם להגיע למאדים בעשורים הקרובים, המדע שעליו מוטלת המשימה של InSight עדיין די מדהים.

בניגוד למשימות קודמות שעסקו בעיקר בתכונות פני השטח של מאדים, InSight תעיף מבט מתחת ללכלוך האדום של העולם כדי ללמוד עוד על האופן שבו הכוכב עצמו נוצר.

"במובנים מסוימים InSight היא כמו מכונת זמן מדעית שתחזיר מידע על השלבים המוקדמים ביותר של היווצרותו של מאדים לפני ארבעה וחצי מיליארד שנים", אמר ברוס בנרדט של נאס"א, החוקר הראשי של InSight.הַצהָרָה.

"זה יעזור לנו ללמוד כיצד נוצרים גופים סלעיים, כולל כדור הארץ, הירח שלו ואפילו כוכבי לכת במערכות שמש אחרות."

InSight תחפש "רעידות אדמה"

למרות שהנחתת הזו אולי לא נוצצת כמו משימות אחרות שנאס"א שלחה למאדים - אני מסתכל עליך,סַקרָנוּת-- הוא יחפש משהו שחללית אחרת לא הצליחה למדוד.

הנחתת בגודל מכונית תחפש אחר "רעידות מאדים", הדומות לרעידות אדמה, למעט במאדים. עם זאת, רעידות האדמה אינן נגרמות על ידי טקטוניקת הלוחות, כמו רוב רעידות האדמה בכוכב הבית שלנו.

במקום זאת, סביר להניח שרעידות מרקים מתרחשות לעתים רחוקות בגלל התכווצות הסלע בזמן שהוא מתקרר.

בכל פעם שמתרחשת רעידת מרס, InSight יצלם תמונה של פנים העולם, ויחזיר למדענים על פני כדור הארץ מבט על מאדים מבפנים.

"זו תהיה תמונה מטושטשת בהתחלה, אבל ככל שנראה יותר רעידות, כך היא תהיה חדה יותר", אמר בנרדט.הַצהָרָה.

"אנחנו צריכים להתחכם. אנחנו יכולים למדוד איך גלים שונים מאותה רעידת אדמה מקפיצים דברים ופוגעים בתחנה בזמנים שונים".

InSight תחבר את עברו של מאדים ואת ההיסטוריה של מערכת השמש

על ידי לימוד נוסף על רעידות מרס והגיאולוגיה של מאדים מתחת לרגליים, לחוקרים אמורה להיות הזדמנות להבין את ההיסטוריה של האופן שבו כוכב הלכת ואחרים כמוהו נוצרים.

"את החתימות של היווצרות כוכב הלכת ניתן למצוא רק על ידי חישה ולימוד הסימנים החיוניים שלו הרחק מתחת לפני השטח."אמרה נאס"א.

מדענים רצו לבצע משימה כמו InSight במשך עשרות שנים.

אמנם אנו מכירים את המהלכים הרחב של האופן שבו נוצרו עולמות סלעיים - כוכבי לכת שהתעבו מתוך ענן של גז ואבק סביב השמש לאחר שחר מערכת השמש לפני יותר מ-4 מיליארד שנים - אנחנו עדיין צריכים להבין יותר על למה מאדים הוא העולם הקר והמת שהוא היום.

אחת הסיבות החשובות שמדענים מחפשים מידע על האופן שבו מאדים נוצר, יחד עם כוכבי לכת אחרים, היא משום שהם מקווים להבין יותר כיצד נוצרו כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו.

למרות ש-InSight היא משימה למאדים, היא יכולה לעזור לנו ללמוד יותר על הבית שלנו.

"חלק מהמספר ההולך וגדל של כוכבי לכת חוץ שמזוהים סביב כוכבים שאינם השמש שלנו עשויים להיות סלעיים ומרובדים באופן דומה, אם כי עולמות דמויי כדור הארץ קטנים יותר מכוכבי הלכת האקסו-כוכבים הענקיים שגודלם עושה אותם הכי קל למצוא אותם", אמרה נאס"א ב-הודעה לעיתונות.

"אתגר מרכזי במדע הפלנטרי חצי מאה לתוך עידן החלל הוא להבין גורמים המשפיעים על האופן שבו כוכבי לכת חדשים שנוצרו עם אותם חומרי מוצא מתפתחים לעולמות מגוונים כמו כוכבי הלכת הארציים. תוצאה מעניינת במיוחד: מה נדרש כדי לעשות כוכב לכת מיוחד כמו כדור הארץ?"

הוא משגר ממקום שמעולם לא שלח משימה למאדים

ביום שבת בשעה 7:05 ET, InSight תשגר למאדים על גבי רקטה אטלס V מבסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה, אתר שיגור שמעולם לא שלח חללית למאדים.

משימות אחרות למאדים שוגרו בדרך כלל ממרכז החלל קנדי ​​בקייפ קנוורל, פלורידה, שם סיבוב כדור הארץ מזרחה עוזר למשימות להתקדם בדרכן לחלל. השיגור המתוכנן של InSight מהחוף המערבי מצביע על כך שנאס"א רוצה לנצל את כוחו של האטלס V.

הרקטה הספציפית הזו, שנבנתה על ידי United Launch Alliance, היא חזקה מספיק כדי לטוס מוונדנברג דרומה, כלומר היא יכולה להגיע למאדים בקלות יחסית מהחוף המערבי, אמרה נאס"א.

כמו כן, לוח הזמנים של אתר ההשקה נועד שהרפידות שלו היו זמינות יותר למשימה זו.

"חוץ מזה, בסיס חיל האוויר ונדנברג זמין יותר בשלב זה כדי להכיל את חלון השיגור בן חמישה שבועות של InSight",אמרה נאס"א.

המשימה גם נושאת שני "קוביות" קטנות למאדים

לראשונה בהיסטוריה, נאס"א תשלח שני לוויינים זעירים - הנקראים cubesats - לעולם אחר משלנו.

הלוויינים התאומים, המכונים חלליות Mars Cube One (MarCO), מתוכננים כהדגמות טכנולוגיות, אך הם יכולים לשמש יום אחד להעברת נתוני טיסה מנחיתות עתידיות של מאדים בחזרה לכדור הארץ, כך מסרה נאס"א בהצהרה.

מבחינה היסטורית, ארה"ב היא המדינה היחידה שאי פעם הצליחה להנחית רוברים או נחתות על מאדים, כך שמידע נוסף על מה משתבש (או נכון) במהלך נחיתה יכול להקל בהרבה להבין איך להצליח בפעם הבאה.

בנוסף, לשני לווייני MarCO יש כמה שמות מקסימים למדי.

בעוד שהשמות הרשמיים של החללית הם MarCO-A ו-MarCO-B, שני הקוביות זכו לכינוי Wall-E ואווה על ידי המהנדסים שבנו אותם, לפי נאס"א.

"אלה הסיירים שלנו", אמר המהנדס הראשי של MarCO, אנדי קלשהַצהָרָה.

"Cubesats לא נאלצו לשרוד את הקרינה האינטנסיבית של טיול בחלל העמוק בעבר, או להשתמש בהנעה כדי לכוון את דרכם לעבר מאדים. אנחנו מקווים לפרוץ את השביל הזה".