הולכות וגדלות העדויות לכך שמים נוזליים ואבני בניין אחרות לחיים קיימים בשני ירחים קפואים במערכת השמש שלנו, הודיעו חוקרי נאס"א.

התובנות החדשות המרגשות, שנחשפו במסיבת עיתונאים ביום חמישי, הגיעו מנתונים שנאספו על ידי חללית קאסיני שחקרה את שבתאי וטלסקופ החלל האבל.

המדענים של קאסיני אמרו כי ירח שבתאי אנקלדוס נראה כמארח הן מים נוזליים והן אנרגיה כימית הנדרשת לקיום חיים, כגון פחמן, חנקן, חמצן ומימן.

חוקרי האבל דיווחו גם על עדויות חדשות למה שהם מאמינים שהם פלומות מימן שמתפרצות מירחו של צדק אירופה.

המדענים פרסמו שני מאמרי מחקר על ממצאיהם. המאמר התייחס לירח שבתאי, שפורסם בכתב העתמַדָע, מראה שגז מימן - שעשוי לספק מקור אנרגיה כימי לכל החיים - נשפך לאוקיינוס ​​תת-קרקעי, נוזלי של אנקלדוס מפעילות הידרותרמית על קרקעית הים.

אנקלדוס הוא ירח קטן וקפוא הממוקם במרחק מיליארד קילומטרים יותר מהשמש מאשר כדור הארץ, אמרה נאס"א.

קרום קרח מונח על גבי האוקיינוס ​​הנוזלי של הירח. הנוכחות של מימן בשפע באוקיינוס ​​פירושה שחיידקים בתחתית מארג המזון - אם קיימים כאלה - יכולים להשתמש במימן כדי להשיג אנרגיה על ידי שילובה עם פחמן דו חמצני המומס במים. תגובה כימית כזו מייצרת מתאן כתוצר לוואי, ומהווה את השורש של עץ החיים של כדור הארץ עצמו.

"ל-Enceladus יש כמעט את כל המרכיבים שתצטרכו כדי לתמוך בחיים על פני כדור הארץ", אמרה לינדה שפילקר, מדענית פרויקט Cassini במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א בפסדינה, קליפורניה, במהלך מסיבת העיתונאים.

המרכיבים הכימיים של החיים כוללים פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית. הממצאים החדשים מצביעים על כך שלאנצלדוס יש כמעט את כל המרכיבים הללו, מחשבה שאינה מבטיחה שיש חיידקים או חיים אחרים על הירח הקטן והקפוא.

"אישור לכך שהאנרגיה הכימית לחיים קיימת בתוך האוקיינוס ​​של ירח קטן של שבתאי הוא אבן דרך חשובה בחיפוש שלנו אחר עולמות ראויים למגורים מעבר לכדור הארץ", אמר שפילקר בהצהרה.

החללית קאסיני זיהתה את המימן בנוימת הגז והחומר הקפוא המתיז מאנצלדוס במהלך הצלילה האחרונה והעמוקה ביותר שלה דרך הפלומה ב-28 באוקטובר 2015.

קאסיני גם דגמה את הרכב הפלומה במהלך טיסות מוקדם יותר במשימה. תצפיות אלו מראות שכמעט 98 אחוז מהגז בנוצה הוא מים, כ-1 אחוז הוא מימן והשאר הוא פחמן דו חמצני, מתאן ואמוניה.

"למרות שאיננו יכולים לזהות חיים, גילינו שיש שם מקור מזון עבורם. זה יהיה כמו חנות ממתקים לחיידקים", אמר האנטר ווייט, המחבר הראשי של מחקר קאסיני, בהצהרה.

משימת קאסיני אמורה להסתיים בתחילת ספטמבר.

המאמר על ירח אירופה של צדק, פורסם במכתבי ה-astrophysical Journal,מכיל את החדשממצאי טלסקופ החלל האבל. תצפיות זיהו פלומת חומר שמתפרצת מפני השטח של הירח באותו נקודה שבה האבל ראה עדויות לנונה ב-2014.

התמונות מוסיפות לראיות שייתכן כי התלקחויות של אדי מים יוצאות משטח הירח, אם כי הן אינן מוכיחות זאת בוודאות. נראה כי פלומות אירופה עולות מאזור חם בצורה יוצאת דופן בקרום הקרח של הירח, מה שמעיד על כך שהיא עשויה להיות תוצאה של מים שנפלטים מבפנים הירח.

נאס"א מתכננת משימה חדשה המכונה משימת אירופה קליפר, שמיועדת כעת לתחילת שנות ה-20.

"אם יש פלומות על אירופה, כפי שאנו חושדים כעת בתוקף, עם ה-Europa Clipper נהיה מוכנים אליהם", אמר ג'ים גרין, מנהל מדע פלנטרי בנאס"א.