רובר ה-Opportunity נקלע לסופת אבק ענקית על מאדים, אך נאס"א נותרה מלאת תקווה

איור אמן של הזדמנות על מאדים. קרדיט: נאס"א/jpl-caltech

יום הפך ללילה עבור רובר ה-Opportunity של נאס"א על מאדים.

סופת אבק ענקית שרוחבה כעת 14 מיליון קילומטרים רבועים, מכסה רבע שלם מכוכב הלכת האדום, מחקה את השמש מעל Perseverance Valley, ביתה של Opportunity. הסופה עלולה להפוך לסערה עולמית בימים הבאים, על פי נאס"א.

ולמרות שיש סיכוי שהרובר הקשה ביותר על מאדים לא יעבור את הסערה, המדענים עדיין מלאי תקווה.

"אנחנו מודאגים, אבל אנחנו מקווים שהסערה תתפוגג ושהרובר יתחיל לתקשר אלינו", אמר ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט Opportunity, בשיחת עיתונאים ביום רביעי.

"אנחנו חושבים שנוכל לצאת מזה לזמן מה."

תצוגות מדומה של מה ש-Opportunity רואה במהלך סופת האבק. קרדיט: NASA/JPL-Caltech/TAMU

אם הייתם עומדים ליד הרובר בגובה 5 מטרים ומביטים למעלה לשמיים, לא הייתם יכולים לראות את השמש. אבק היה מצליף מסביב כשהזדמנות יושבת על האדמה החלודה, כשהכל מלבד שעון המשימה שלה כבוי, ומחכה לסיום הסערה.

Opportunity - שחוקרת את פני השטח של מאדים במשך כ-15 שנה - מטעין את עצמו באמצעות פאנלים סולאריים המזינים את הסוללות שלו. בגלל הסופה, הפאנלים האלה אינם מקבלים מספיק אור שמש כדי לטעון את הרובר במלואו, כלומר הוא מנסה כעת לחסוך את מעט הכוח שיש לו לפני שהוא יוצר שוב קשר עם כדור הארץ.

"בשל כמות קיצונית של אבק מעל עמק התמדה, מהנדסי המשימה מאמינים שלא סביר שלרובר יש מספיק אור שמש כדי להטעין בחזרה לפחות למספר הימים הקרובים", אמרה נאס"א בעדכון משימהפורסם ביום שלישי האחרון בערב.

"מהנדסי נאס"א ניסו ליצור קשר עם רובר ה-Opportunity היום אך לא שמעו בחזרה מהרובר בן ה-15 כמעט. הצוות פועל כעת תחת ההנחה שהטעינה בסוללות של אופורטוניטי ירדה מתחת ל-24 וולט והרובר נכנס נמוך מצב תקלות חשמל, מצב שבו כל מערכות המשנה, מלבד שעון משימה, כבויות."

שעון המשימה יגרום למחשב להידלק מחדש כדי לבדוק את רמות החשמל באופן ספורדי, אמרה נאס"א.

אם המחשב יגלה שרמות ההספק טובות, הוא יצווה על הרובר ליצור קשר עם מהנדסים בכדור הארץ, אך אם לא, הוא יחזיר את הרובר למצב שינה כדי לחכות לסופה.

מהירות אור ניתנת לריסוק

לדברי קאלאס, נאס"א מאמינה שהרובר אמור להיות מסוגל לרכוב היטב מהסופה, גם אם היא תימשך עוד מספר ימים. סופת האבק למעשה שומרת על חום יחסית במאדים, כך שסביר להניח ש-Opportunity תישאר חמה מספיק כדי להידלק שוב כשהאבק יתפנה.

עם זאת, דברים עשויים להחמיר לפני שהם משתפרים.

אם הכוח של הרובר יורד אפילו נמוך יותר ממה שהוא עכשיו, ייתכן שהשעון של Opportunity יכול לכבות, כלומר נאס"א תצטרך להישאר ערנית כדי להקשיב לכל פינג מהרובר שיגיע במרווחים אקראיים במידה מסוימת אם הוא יוכל לחזור באינטרנט, אמר קאלאס.

אנשים שעובדים עם הרובר גם התחברו אליו עם השנים, כך שגם אם הדברים נראים בסדר, עדיין יש סיכוי מפחיד שהרובר הזה לבד ולא מסוגל להתקשר הביתה על מאדים.

"זה כאילו יש לך אדם אהוב בתרדמת בבית החולים. הרופאים אומרים לך ש'אוקיי, אתה רק צריך לתת לזה זמן והיא תתעורר'". כל הסימנים החיוניים טובים, אז זה רק מחכה לזה", אמר קאלאס.

"אבל אם זו סבתא שלך בת ה-97, אתה תהיה מודאג מאוד, וכך גם אנחנו. בשום אופן לא יצאנו מהיער כאן".

הרובר Curiosity של נאס"א - הרובר המתפקד הנוסף של הסוכנות במאדים - רואה גם אובך מסוים באטמוספירה בגלל סופת האבק, אבל הוא לא חווה שום השפעות רעות מהסופה, אמרה נאס"א.

הזדמנות חיה חיים מדהימים על מאדים.

הרובר נגע בכוכב הלכת האדום עם הרוח התאום שלו בינואר 2004, והשליחים הרובוטים התחילו לעבוד מיד במקומות שונים בעולם.

הזדמנות ורוח שיפרו לחלוטין את ההבנה שלנו בגיאולוגיה של מאדים, וחשפו מאפיינים סלעיים שטרם נראו במאדים. הרוברים מצאו עדויות לפעילות געשית בעבר, זרימות מים ופגיעות מטאורים.

שני הרוברים תוכננו לתפקד על מאדים במשך כ-90 יום בלבד, אך שניהם האריכו את ההערכה הזו בצעדי ענק.

החיים המבצעיים של רוח על מאדים הסתיימו ב-2010, אבל אני מקווה שהתאום שלה יעבור את הסערה וימשיך לנסוע במשאיות במשך שנים רבות.

עדכון: 13 ביוני 2018, 14:05 בצהרייםהסיפור הזה עודכן כדי לכלול פרטים נוספים על הסופה והזדמנות מנאס"א.

מרים קרמר עבדה ככותבת ב-Space.com במשך כ-2.5 שנים לפני שהצטרפה ל-Mashable כדי לכסות את כל מה שנוגע לחלל החיצון. היא יצאה לטיול בחוסר משקל בטיסה באפס כבידה וצפתה בטילים משוגרים לחלל ממקומות ברחבי ארצות הברית. מרים קיבלה את התואר השני שלה במדעים, בריאות ודיווח סביבתי מאוניברסיטת ניו יורק ב-2012, ובמקור היא באה מנוקסוויל, טנסי. עקבו אחר מרים בטוויטר בכתובת@mirikramer.