האור האדום העמום של כוכב קטן מאיר את פני השטח הסלעיים של עולם רק ארבע שנות אור מכדור הארץ.

כוכב הלכת החייזר החדש הזה, או כוכב הלכת החיצוני הזה, עשוי להיות בעל אטמוספרה תומכת חיים או שהוא יכול להיות פשוט סלע מוקרן לא רחוק ממערכת השמש שלנו. אבל כך או כך, כוכב הלכת - המכונה פרוקסימה b - הוא העולם הקרוב ביותר שהתגלה עד כה מחוץ למערכת השמש שלנו.

אמחקר חדשפורסם ביום רביעי בכתב העתטֶבַעמפרט את גילויו של כוכב הלכת הסלעי, שעלול להיות דמוי כדור הארץ, המקיף את הכוכב פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו שעשוי להיות חלק ממערכת הכוכבים אלפא קנטאורי.

"אם מחקר נוסף יגיע למסקנה שתנאי האטמוספירה שלו מתאימים לתמוך בחיים, זו ללא ספק אחת התגליות המדעיות החשובות ביותר שנגלה אי פעם", אמר מחבר שותף למחקר ג'ון בארנס בהצהרה.

מדענים גילו את המועמד לכוכב הלכת באמצעות טלסקופים המופעלים על ידי מצפה הכוכבים הדרומי האירופי, כמו גם תצפיות קודמות של פרוקסימה קנטאורי.

טלסקופים אלה זיהו תנודות קטנות של הכוכב, שלדעתם הגיעו ככל הנראה בגלל המשיכה הקטנה של כוח המשיכה של פרוקסימה b. מחברי המחקר ראו שהכוכב כאילו מתנודד בתבנית עקבית, מה שאפשר להם למדוד ביעילות את מסלולו של כוכב הלכת של כ-11 ימים סביב הכוכב.

זה עשוי להיראות כמו מסלול קרוב מאוד, בהתחשב בכך שהמסלול של כדור הארץ סביב השמש נמשך הרבה יותר זמן, 365 ימים.

עם זאת, בגלל גודלה של פרוקסימה קנטאורי, ל-Proxima b, אשר נחשבת למסה של פי 1.3 בערך מזו של כדור הארץ, עדיין יש סיכוי למגורים.

הכוכב - המכונה ננס M - קריר ועמום בהרבה מהשמש, כלומר "אזור המגורים" של הכוכב, המסלול שבו כוכב לכת יכול לארח מים נוזליים על פניו, קרוב למדי לכוכב .

הגילוי הזה של עולם זר כל כך קרוב למערכת השמש שלנו, בהחלט מעורר את הדמיון, ומזכיר מסעות בין-כוכביים אפשריים שיכולים להעביר אותנו לפרוקסימה b ולכל חייזרים מוזרים שצפויים לנו שם.

"בתור אנוש, הייתי אוהב שהכוכב הזה יהיה כוכב לכת שיש לו אטמוספירה ואולי יש בו מים נוזליים ואולי יהיו לו סוג של חיים", אמר אסטרונום נאס"א סטיב האוול, שלא היה מעורב במחקר החדש.ניתן למעוךבראיון.

"כמדען, אתה יודע, זה אחד ממספר כוכבי לכת שאנחנו צריכים לחקור בפירוט רב."

דרך ארוכה כמו כדור הארץ

למרות שהממצא הזה מרגש, זה לא בדיוק הגביע הקדוש עבור ציידי כוכבי לכת אקסופלנטים.

במשך שנים, מדענים חיפשו כוכב לכת דמוי כדור הארץ המקיף כוכב כמו השמש שלנו, עולם שאולי יוכלו להצביע עליו ולומר, "זו ההזדמנות הטובה ביותר שלנו למציאת חיים מתקדמים אולי מחוץ למערכת השמש. "

"אני עדיין מחזיקה מעמד עם האנלוג האמיתי של כדור הארץ המקיף את הכוכב דמוי השמש", אמרה המדענית של כוכבי הלכת שרה סיגר, אסטרונומית ב-MIT שלא הייתה מעורבת במחקר החדש.ניתן למעוךבאמצעות דואר אלקטרוני.

למרות ש-Proxima b היא דוגמה לעולם שעשוי להיות ראוי למגורים, עדיין יש הרבה שאלות לענות עליהן לפני שהחוקרים יכולים לומר זאת ברמת ביטחון גבוהה.

לדוגמה, מדענים עדיין לא בטוחים בדיוק איזה סוג של אטמוספירה, אם בכלל, עוטפת את כדור הארץ. כוכב הלכת עשוי להיות דומה יותר לנוגה, עם אטמוספירה עבה שהופכת את כוכב הלכת בלתי ניתן למחייה, או שאולי אין לו אטמוספירה אמיתית לדבר עליה.

יתכן שכוכב הלכת עשוי להתאים בדיוק לחיים להתפתח, אבל גם אז, העולם נעול בגאות לכוכב שלו, כלומר אותם פנים של כוכב הלכת מצביעים כל הזמן לעבר הכוכב.

במקום להסתובב תוך כדי סיבוב כמו כדור הארץ, לפרוקסימה b יש "צד יום" קבוע ו"צד לילה", שדומה יותר לירח.

החוקרים עדיין לא בטוחים אם לכוכב הלכת יש שדה מגנטי, שיעזור להגן עליו מפני ההתלקחויות האלימות של פרוקסימה קנטאורי.

בשנים הקרובות, החוקרים ישתמשו במצפה כוכבים מבוססי קרקע ואפילו בחללית בחלל כדי ללמוד עוד על העולם האפשרי החדש המקיף את פרוקסימה קנטאורי.

לדברי האוול, בעוד כ-20 שנה, ייתכן שאסטרונומים אפילו יוכלו למדוד מרחוק אטמוספירה של כוכב לכת זר.

מכיוון ש-Proxima b כל כך קרובה לכדור הארץ, ייתכן שמדענים יוכלו לראות אותה וללמוד עליה יותר על ידי צילום תמונות.

"אפשר... לנסות לזהות את האור המוחזר או המוקרן מכוכב הלכת ישירות - זה יכול להיעשות רק עבור כוכבי לכת סמוכים", כתב האסטרונום ארטי חאצס, מדען שאינו קשור למחקר החדש.טֶבַעניתוח על הממצאים.

"מכיוון ש-Proxima Centauri קרובה אלינו יחסית, לניסיונות כאלה יש סיכוי סביר להצליח. בעתיד הרחוק, גשושית חלל בין-כוכבית עשויה לקבל מבט מקרוב על כוכב הלכת".

ההיסטוריה של הכוכב וכוכב הלכת שלו

יכולת המגורים האפשרית של פרוקסימה b תלויה באמת בהיסטוריה של מערכת הכוכבים וכוכב הלכת שלה.

מדענים חושבים שלפחות כמה כוכבים כמו פרוקסימה קנטאורי ידועים כבעלי טמפרמנטים בשלב מוקדם בחייהם, ויורים אבוקות שיכולים להפשיט עולם קטן מהאטמוספירה שלו ולהשאיר אותו כסלע בלתי ניתן למגורים ומסתובב.

עם זאת, גמדים M גם חיים הרבה יותר מכוכבים מסיביים יותר כמו השמש שלנו והם יכולים לשקט לאחר שנות ההתבגרות הסוערות שלהם.

המשמעות היא שאם הסיכויים של כוכב לכת למגורים יכולים להישאר במהלך המהומה של ימיו הראשונים של הכוכב, יתכן שלחיים תהיה הזדמנות להתפתח בעולם שטוף באור הקריר של כוכב אדום.

במובנים רבים, הסיכויים של Proxima b לחיים תלויים בשאלה האם היא הייתה באזור בטוח במהלך הימים הראשונים הפוטנציאליים הפעילים יותר של חייה של Proxima Centauri, אומרים המחברים.

M-גמדים והעתיד של ציד אקסופלנטים

תגלית זו עשויה לדרבן יותר אסטרונומים להסתכל על כוכבים אדומים אחרים שעשויים לארח כוכבי לכת.

ממצא זה נותן למדענים את היתרון הנוסף של איסוף נתונים נוספים על סוגי כוכבים אלה, ועוזר לאפיין העצמים המעט נחקרים אך רבים ביקום.

"נלמד עוד הרבה על כוכבי M, ואם יש לך כוכב M כזה בקרבת מקום ואתה חושב שיש לו כוכב לכת, כולם ירצו להסתכל עליו", אמר האוול.

"אז, הכוכב המסוים הזה יהיה כעת ילד הזהב של הכוכבים, וכולם יחשבו על דרך כלשהי לצפות בכוכב הזה כדי ללמוד משהו."

תגלית חדשה זו עשויה לסמן את תחילתו של שינוי ימי במדע כוכבי לכת.

טלסקופ קפלר ציד כוכבי לכת של נאס"א עדיין מחפש כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, אך בניגוד לחלק מוקדם יותר של משימתו - שהוגדר על ידי בהייה עמוקה בחלק קטן יחסית של השמים - החללית מביטה כעת לאורך רחב יותר. לְהַטלִיא.

"עם מבול הנתונים החלוצי של קפלר כמעט מאחורינו, נראה את השדה חוזר למחקר אינטנסיבי של כוכבים בודדים או כוכבי לכת חיצוניים", אמר סיגר.

"תגלית פרוקסימה קנטאורי מבשרת את העידן החדש הזה."