מישל פירס אומרת שלקסי הצרוד שלה הייתה פעם ילדה של אבא - כלומר עד שהחילוץ בן ה-7 למד לדבר.

לפירס ולקסי יש סופר חמוד וחשבון TikTok מבדרעם פחות מחצי מיליון עוקבים. פירס אימצה את לקסי כשהייתה בת 13 חודשים, ומכיוון שהיא נאבקת במחלה כרונית, החלה לאחרונה לחפש משהו לשפוך בו את האנרגיה שלה כשהיא תקועה בבית. היא קנתהHexTiles של FluentPet, שאולי ראיתם בסרטונים ויראליים של כלבים לוחצים על כפתורים שמשמיעים ביטויים ומילים מוקלטות שהם משתמשים בהם כדי לתקשר.

הכפתורים כוללים מילים כמו "מים", "ילדה טובה" ו"גשם", שלקסי לוחצת עליהם בכפה כדי לתקשר את רצונותיה, רצונותיה והתצפיותיה. פירס אומר שלקסי יש כעת 42 מילים והיא משתמשת בסביבות 25 על בסיס יומי. המילה הבאה שהזוג יעבוד עליה היא "אאוץ'" כך שלקסי תוכל להשמיע קול כשמשהו כואב או מפריע לה. בעלי חיות מחמד אחרים הביעו את אותו רצון לדעת מתי חיית המחמד שלהם נפגעת ואמרו שזה יכול לשפר את הטיפול הווטרינר שלהם.

ראה גם:בהוא מצלמות לחיות מחמדעל ששמרת עין על החבר הפרוותי שלך

"היא אחת מהכלבים האלה שברגע שאבא חוזר הביתה היא עוסקת רק באבא", אומר פירס. "עכשיו לי ולה יש דבר קטן משלנו, שיחות קטנות משלנו."

Lexi הוא אחד מכלבים רבים ב-TikTok ובפלטפורמות חברתיות אחרות שהפכו לוויראליות. הם הולכים בעקבות כלבים כמו באני, שיש לה יותר מ-7 מיליון עוקבים ב-TikTok ומטריף את הקהל שלה בקביעות על ידישואל שאלות כמו "מי זה?לפני שמסתכלים במראה. יש גם את הכלבה המדברת המקורית סטלה, שהתחילה להיות ויראלית לאחר פרסום סרטונים ב-2019 ויש לה כמעט 1מיליון עוקבים באינסטגרם. כמובן, לסטלה הייתה עזרה רבה מכריסטינה הונגר האנושית שלה, פתולוגית לדיבור ומחברת הספר רבי המכר "איך סטלה למדה לדבר", המתעד את תהליך הנחת כפתורים על לוח וללמד את סטלה, כלבת הצלה, מה משמעות הביטויים.

למרות שסטלה וכמה מהכלבים המדברים האחרים הם הצלה, אבא אדמס אומרת שהיא וכלב השירות שלה פלמבו השתעממו עד דמעות במהלך המגיפה והחלו ללמוד מילים עם כפתורים. אדמס אומרת שזה הגיוני בעיניה שאם כלבים יודעים ש"לשבת" פירושו לשבת, הם יוכלו ללמוד גם מילים אחרות. פלמבו, שיש לו יותר ממיליון עוקבים ב-TikTok, יודע כעת 42 מילים ולומד "הליכון", "הלכת" ו"לשחות". לאחרונה, פלמבו היה מודאגשותף חדש רועש,כי השותף של אדמס הוא סטרימר ומשחק משחקי וידאו תחרותיים שמתלהטים.

"[היו] הרבה צעקות כל היום. היא שיחקהקשת שש", אומר אדמס. "פלמבו המשיך ללחוץ על "חזק", "בקול", "למה". הוא היה כל כך מבולבל".

לאדמס ולפירס יש אולי כלבים יוצאי דופן אבל הם לא המין היחיד שמשתמש בכפתורים. שרה בייקר והחתול שלה ג'סטין ביבר, שיש לו יותר מ250,000 עוקבים בטיקטוק,השתמש גם בלחצנים כדי לתקשר. ג'סטין משתמש באותם FluentPet HexTiles שפירס, אדמס ובאני עושים, ובייקר אומר שיש לו בערך 30 מילים. כמו סטלה ולקסי, גם ג'סטין הוא חילוץ, שביקר אימץ כשהחתול היה בן ארבעה חודשים בלבד. ובאופן דומה לכלבים, בייקר אומר שהכפתורים הפחיתו לכאורה את התסכול של ג'סטין. הוא פחות שובב ופחות נוטה להתרוצץ ולצעוק כי הוא יכול להשתמש במילים שלו במקום.

"הוא ילד מאוד חכם", אומר בייקר. "הייתי אומר שזה בהחלט קירב אותנו".

אלפי בעלי חיות מחמד אלה נרשמו להשתתף במחקר בראשות FluentPet, החברה המייצרת HexTiles, שהושק ביוני 2020. למרות ש- FluentPet לא שילמה אגורה בפרסומות של פייסבוק, גוגל או אמזון, לפי המייסד והמנכ"ל, ליאו טרוטייר, הם עשו כ-5 מיליון דולר במכירות ב-12 החודשים האחרונים.המחירים מתחילים ב-$30 עבור ערכת בודקים עם שני כפתורים ולעלות עד $200 עבור ערכת הדלוקס הכוללת מספר כפתורים ואריחים. רבים מחשבונות החיות המדברים של TikTok משתמשים ב-HexTiles, אבל פירס התחיל עם כפתורים שונים שהודבקו ללוח עץ, כמו סטלה ורעב. יש טונות של"כפתורי כלברשום למכירה גם באמזון.

טרוטייר אומר שלמחקר יהיו שלבים מרובים והוא אוסף אלפי נקודות נתונים כדי לקבוע אם התופעה היא, כפי שטרוטייר מכנה זאת, "משמעותית באופן מעניין". למרות שלדבריו אין זה סביר בשלב זה הנתונים יצביעו על פרשנות נלהבת מדי או שהכלבים לא ממש לומדים מילים, הוא פתוח לאפשרות ואומר שהוא יכבד את כל מה שהמדע אומר.

טרוטייר עובד עם ד"ר פדריקו רוסאנו, עוזר פרופסור למדעי הקוגניציה באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, אשר יעריך את הנתונים וישכפל את התהליך במעבדה שלו. רוסאנו אומר שהזוג נזהרים לגבי מה שהם אומרים ואיך הם אומרים את זה, אבל יהפוך את כל הנתונים לציבוריים ושקופים וישחרר מידע נוסף בקרוב.

יש ספקנים. ד"ר קלייב ווין, מנהל מייסד ה-Canine Science Collaboratory באוניברסיטת אריזונה סטייט, אומר שרבים מהסרטונים שהופכים לוויראליים נבחרים בדובדבנים ואינם מראים מספיק את התנהגות הכלב לפני ואחרי הלחיצה על הכפתור. הוא אומר שמחקר דומה נעשה כבר במאה ה-18, כאשר סר ג'ון לובבוק לימד את הכלב שלו להשתמש בכרטיסים שכתב עליהם מילים. ווין אומר שכלבים יכולים ללמוד שמות של חפצים, אבל הם עשויים להיות פשוט מונעים על ידי רצון לקבל חיבה או פינוק ולא ממש מבינים סמנטיקה.

"יש לך סיכוי הרבה יותר טוב ללמד אנשים לדבר כלב מאשר ללמד כלבים לדבר אנושי", אומר ווין, ומסביר שכלבים משתמשים בשפה רגשית, שבני אדם יכולים להגיב אליה ללא מילים.

עד כה, ווין לא היה בקשר עם טרוטייר או רוסאנו.

רוסאנו וטרוטייר שניהם מכירים בבעיות עם בעלי חיים שלמדו "לדבר" בעבר. רוסאנו אומר שזה בראש סדר העדיפויות לוודא שבניגוד למחקרים קודמים, אף חיות לא נפגעות או עוברות טראומה. בשלבים מאוחרים יותר, הם יתעדו את החיות 24/7 כדי להבין טוב יותר את המתאם בין, למשל, כלב שרץ אל הדלת ולחיצה על כפתור ה"בחוץ". שניהם רוצים לקבל את המדע הנכון ולהשלים את המחקר באופן שמפיג דאגות לגבי מתודולוגיה או טיפול בבעלי חיים.

רוסאנו מאמין שלחיות המחמד הללו יש באמת ובתמים חיים טובים יותר ויחסים טובים יותר עם האנשים שלהם. זה יכול גם לעצב את האופן שבו נדבר על זכויות בעלי חיים ותודעה בעתיד.

"לבעלי חיים יש יכולות קוגניטיביות, כישורים ורגשות שהולכים לאיבוד ולא מתועדים", אומר רוסאנו. "הרבה ממה שאנחנו עושים עם בעלי חיים הוא לא הוגן ולפעמים אכזרי. גם אם אנחנו מגלים שזה לא משהו חדש במוחות של כלבים, הכפתורים האלה מספקים לכלבים כלים לתקשר בצורה ברורה יותר את הצרכים שלהם ולהגשמתם. נותנים להם קול לא עושה את חיי הכלב גרועים יותר, אלא טובים יותר."

המומחים מאחורי המחקר עשויים להיות לא בטוחים בתוצאה הסופית, אבל בעלי חיות מחמד כמו פירס אומרים שבעלי חיים עשויים לדעת יותר ממה שאנחנו חושבים.

"אם אני צריך לתת עצה כלשהי, זה יהיה ליהנות איתה. פשוט תיכנס עם 'אני רוצה לשפר את היחסים שלי עם הכלב שלי'", אומר פירס. "תמיד חשבתי שכלבים חכמים יותר ממה שאנחנו נותנים להם קרדיט".

אבי לי הודהוא עיתונאי טנסי שמסקר בעיקר את אפלאצ'יה ועובד על ספר הבכורה שלהם "Redneck Revolution".