אם הייתם קופצים על ספינה שנוסעת במהירות האור ויוצאים לגלקסיה במשך 40 שנה, הייתם עלולים להיתקל בכוכב קריר ואדום מוקף בשבעה עולמות.

חלק משבעת כוכבי לכת בגודל כדור הארץ המקיפים את TRAPPIST-1 עשויים לייצג את הסיכוי הטוב ביותר שלנו למצוא חיים מסוג כלשהו מחוץ למערכת השמש שלנו.

ועכשיו, טלסקופ החלל האבל מתחיל לקבוע כמה מים עשויים להכיל העולמות האלה. זוהי מדידה חשובה במיוחד מכיוון שכמעט כל מקום על פני כדור הארץ עם מים מכיל גם חיים.

נתונים שנאספו על ידי האבל תומכים ברעיון ששני כוכבי הלכת הפנימיים ביותר איבדו כנראה הרבה מים לחלל בגלל קרינה אולטרה סגולה מ-TRAPPIST-1.

"קרינה אולטרה סגולה היא גורם חשוב באבולוציה האטמוספרית של כוכבי לכת", אמר וינסנט בורייר, אחד המדענים שגילה את התגלית הזו.הַצהָרָה.

"כמו באטמוספירה שלנו, שבה אור שמש אולטרה סגול מפרק מולקולות, אור כוכבים אולטרה סגול יכול לשבור אדי מים באטמוספרות של כוכבי לכת חיצוניים למימן וחמצן."

על פי תצפיות האבל, ייתכן שהעולמות הפנימיים ביותר היו יכולים להשליך יותר מפי 20 מנפח האוקיינוסים של כדור הארץ לחלל במהלך 8 מיליארד השנים האחרונות.

עם זאת, כוכבי הלכת החיצוניים עדיין עשויים להכיל הרבה מים שלא אבדו לחלל.

העולמות החיצוניים האלה מסקרנים את המדענים מכיוון שהם נמצאים במה שנקרא "אזור המגורים" של הכוכב האפלולי שלהם - כלומר מים נוזליים עשויים להיות יציבים על פני השטח של כוכבי לכת רחוקים אלה.

עם זאת, נדרש יותר ממים כדי להפוך כוכב לכת ראוי למגורים. אנחנו עדיין לא בטוחים איזה סוג של אטמוספירה - אם בכלל - מקיפה את העולמות הרחוקים, ולא ברור אם כוכבי ננס אדומים כמו TRAPPIST-1 מתאימים לאירוח כוכבי לכת ראויים למגורים. לסוגים אלה של כוכבים עשוי להיות אבעיית התלקחות מגעילהשיכול לאדות כל חיים מתפתחים.

גם מחקר זה רחוק מלהיות חד משמעי. חוקרים זקוקים לכלים חזקים יותר בחלל כדי לדעת בדיוק מה קורה עם כוכבי הלכת האלה.

"למרות שהתוצאות שלנו מצביעות על כך שכוכבי הלכת החיצוניים הם המועמדים הטובים ביותר לחפש מים עם טלסקופ החלל הקרוב של ג'יימס ווב, הם גם מדגישים את הצורך במחקרים תיאורטיים ותצפיות משלימות בכל אורכי הגל כדי לקבוע את טבעם של כוכבי הלכת TRAPPIST-1 ו יכולת המגורים הפוטנציאלית שלהם," אמר בורייר.