הימים האחרונים של קאסיני

כיצד שינתה החללית בשקט את הבנתנו את מערכת השמש

הימים האחרונים של קאסיני

כיצד שינתה החללית בשקט את הבנתנו את מערכת השמש

במשך 13 השנים האחרונות, חללית בגודל אוטובוס בשם קאסיני שינתה בשקט את ההבנה שלנו לגבי מערכת השמש.

משימת קאסיני - מיזם משותף של 3.62 מיליארד דולר בין נאס"א וסוכנות החלל האירופית - חוקרת את שבתאי וירחיו הרבים מאז הגיעה לכוכב הלכת הטבעתי בשנת 2004. החללית שינתה את הדרך בה אנו מבינים את שבתאי, הטבעות הייחודיות שלו, ו ירחים רבים.

אבל כל זה עומד להיגמר פתאומי, לוהט.

ביום שישי בשעה 7:55 שעון החוף המזרחי, נפסיק לשמוע מקאסיני כשהוא נשרף כמו מטאור שעף באטמוספירה של שבתאי, במוות שתוכנן לפרטי פרטים כבר שנים.

כל המכשירים של החללית עדיין פועלים בצורה מושלמת, אבל המשימה ארוכת החיים אוזלת מהדלק הרקטי ששימש לשמירה על מסלולה בשבתאי, ומהר.

במקום לאפשר לחללית פשוט לעוף מכלל שליטה דרך המערכת, לנחות היכן שהיא עשויה, מנהלי המשימה תכנתו את החללית להתרסק באטמוספירה של שבתאי, ולמנוע ממנה להשפיע על כל ירחי כוכב הלכת שעלולים לארח חיים.

גם במותה, החללית תגן על העולמות שהיא הקדישה את חייה הרובוטיים להבנה.

קאסיני הוא אנדרדוג במחקר בין-פלנטרי. המשימה מעולם לא הייתה נוצצת כל כך במשימת New Horizons לפלוטו או בכל אחד מהנחיתות והרוברים של מאדים ש-NASA שלחה לכוכב הלכת האדום בעשורים האחרונים. משימת שבתאי כמעט ולא הגיעה לעמוד הראשון של עיתונים יומיים רבים.

אבל מה שחסר לו בהתרגשות, הוא פיצה בנפח ובחשיבות התגליות המדעיות שהוא אפשר.

היסטוריה של קאסיני

קאסיני שיגר לחלל ב-15 באוקטובר 1997, אך הוא לא היה לבד על סיפון הטיל טיטאן IVB/Centaur.

המשימה נשאה עימה גם את הגשושית הויגנס, שנבנתה על ידי סוכנות החלל האירופית. חללית זו תוכננה לנחות על הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, ולהקרין חזרה נתונים על העולם למנהלי משימות על פני כדור הארץ.

ההשקה לא הייתה בלעדיהמחלוקות. אנשים מחו על השיגור של קאסיני בגלל חשש להתפשטות דלק הפלוטוניום של החללית, המשמש להפעלת החללית, במקרה של תקלה.

לקראת השיגור, הפיזיקאי מיצ'יו קאקו הביע דאגה שאם הרקטה תתפוצץ, החומר הרדיואקטיבי עלול לרדת על אנשים מסביב לאתר השיגור. נאס"א וסוכנויות ממשלתיות אחרות טענו שזה לא אפשרי שזה יקרה, ובסופו של דבר, השיגור עבר חלק.

שתי החלליות הגיעו לשבתאי שבע שנים לאחר שיגורן מקייפ קנוורל, והויגנס נגע בטיטאן ב-14 בינואר 2005.

מאז, קאסיני ביצע נסיעות מרובות של ירחים המקיפים את שבתאי. הוא לקח תצוגות חסרות תקדים של הטבעות הייחודיות בעולם, וסיפק למדענים חזרה על כדור הארץ נתונים יקרי ערך על חלקו של כוכב הלכת הענק בחלל.

תראה את הירחים האלה

מטיטאן ענק לדפניס זעירה, התצפיות של קאסיני על הירחים של שבתאי שינו את הדרך שבה אנו מבינים ורואים את העולמות המקיפים את כוכב הלכת הטבעתי. שבתאי וירחיו הם כמו מערכת שמש קטנה לעצמו.

מימאס, הירח שנראה כמו כוכב המוות

דפניס עושה גלים בטבעות שבתאי

מחבת (המכונה רביולי תרד וגבינה)

5 מתגליות קאסיני האהובות עלינו

קשה לזקק את תרומותיו של קאסיני למדע הפלנטרי לאחר 13 שנים בשבתאי, אבל לא קשה להבין בדיוק כמה משמעות המשימה הזו למדענים בכדור הארץ. הנה רק כמה מהתגליות החשובות ביותר של קאסיני שהתגלו במשך יותר מעשור בעולם הטבעתי.

פלומות על אנצלדוס

קאסיני טס דרך תמרות מים נוזליים שנורו לחלל מהאוקיינוס התת-קרקעי של אנקלדוס. זה מצא משהו מדהים. לאוקיינוס של הירח יש למעשה את השילוב הנכון של מרכיבים הדרושים למגורים, מה שהופך אותו לאחד המקומות הטובים ביותר עבורנו לצוד אחר חיים חייזרים במערכת השמש.

הסביבה "כמו כדור הארץ" של טיטאן

הסתכלנו על טיטאן ולמדנו יותר על עצמנו. התצפיות של קאסיני על הירח הגדול ביותר של שבתאי חשפו עולם מסובך עם אגמים נוזליים של מתאן - במקום מים - ודיונות של פחמימנים. לעין לא מאומנת, טיטאן נראה כמו כדור הארץ, אך עם זאת, הוא חייזר מובהק ומתפקד כדוגמה מדהימה לגיוון בין גופים פלנטריים.

הירחים הרבים של שבתאי

לפני שקאסיני עזב לשבתאי ב-1997, מדענים ידעו רק על 18 ירחים המקיפים את כוכב הלכת הטבעתי. כשהחללית עשתה את דרכה לשבתאי במהלך שבע שנים, החוקרים גילו 13 ירחים נוספים. היום, בין השאר הודות לקאסיני, אנו יודעים ששבתאי מארח לפחות 53 ירחים.

סערות המשושים של שבתאי

קאסיני צילם כמה תמונות מדהימות של שבתאי במהלך השנים, אבל אולי התמונות הבולטות והזרות ביותר למראה מגיעות מהקטבים של כוכב הלכת הענק. זרם סילון בצורת משושה מקיף סערה עזה המשתוללת בקוטב הצפוני של שבתאי. לפי נאס"א, עינו של ההוריקן גדול פי 50 בערך ממרכזה של הוריקן טיפוסי בכדור הארץ.

החלל הריק בין הטבעות של שבתאי

המשימה ארוכת השנים של קאסיני בשבתאי הגיעה לשיאה בצלילות המתריסות של החללית בין כוכב הלכת למישור הטבעות שלו. בתוך החלל הריק הזה, קאסיני מצאה שלווה מוזרה. במקום אבק לקפוץ בין העולם לטבעותיו, קאסיני מצא חלל ריק באופן בלתי צפוי במהלך מסלוליה האחרונים של החללית.

משימה שנתגעגע אליה

קאסיני אינה נוצצת או מוכרת כמו Curiosity או משימות המאדים האחרות, אבל היא הייתה חוט ייחודי משלה במארג חקר החלל.

מדי חודש שלח קאסיני תמונות חייזרים באמת של ירחים שמעולם לא נראו בפירוט בעיניים אנושיות, וזה שינה את הדרך שבה מדענים הבינו את כוכב הלכת ואת הירחים שלו בצורה משמעותית. קריירות מדעיות נוצרו הודות לנתונים שקאסיני שלח בחזרה מהעולם הטבעתי.

נדמה היה שגם לקאסיני נבנה סביבו פנדום מחתרתי, כשמשתמשים בטוויטר שולחים תמונות אהובות או מקוננים על סיום המשימה האהובה.

כל זה מוסיף להקשות על ההפסד לא רק על הקהילה המדעית, אלא קשה עבור אותם אנשים ממוצעים (כמוני) שעקבו אחר תנועותיו של קאסיני בשבתאי באופן קבוע.

סופו של קאסיני מתווסף גם לעובדה שמלבד מסלול שיחקור את ירח צדק אירופה, לנאס"א אין משימות על הספרים לאופקים רחוקים כמו שבתאי, נפטון ואוראנוס בעתיד.

כאשר קאסיני מבצע את ההתרסקות הסופית והלוהטת שלו לתוך שבתאי, זה הרגע שבו העין שלנו על כוכב הלכת וירחיו תיסגר, ומי יודע מתי עוד ייפתח.