לפני שבעה חודשים אחסנו המהנדסים את מגן השמש בגודל מגרש הטניס של טלסקופ החלל ג'יימס ווב בפעם האחרונה לפני שהוא נפרש מיליון קילומטרים מכדור הארץ.

הם תאמנו שלוש פעמים לפרוס אותו ממרק ועד אגוזים. בפעם הראשונה שפתחו אותו, כבל הגיע למקום הלא נכון. בפעם השנייה, חלק מהדבק שבו השתמשו כדי לשמור על הכבל בקו גרם לסתימה מכנית. הניסיון השלישי, לאחר שהטכנאים ניקו את האקדח השגוי, היה חלק, אמר קית פאריש, מנהל ההזמנת של מצפה הכוכבים של נאס"א.

"יש דרגות של תקלות", אמר בראיון ל-Mashable, והדגיש שאף אחד מהתקלות המוקדמות לא היה כישלון מוחלט. "מה שחשוב לנו זה הפעם האחרונה שפרשנו את זה, לא היו לנו תקלות".

אסטרונומים צופיםהמצפה שהושק בחג המולד, תוכנית משותפת של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית, תוביל לאינספור תגליות. טכנולוגיית אינפרא אדום תסיט את מסך הגז והאבק שהסתיר כוכבים רחוקים ואטמוספרות של עולמות אחרים. זה גם יחשוף את האור מגלקסיות במרחק מיליארדי שנות אור. התרחבות החלל גורמת לאותם גלי אור להימתח לתוך האינפרא אדום.

אבל לפני ש-Webb יכול לעשות זאת, החללית צריכה לרכוב על פני הירח למסלולו סביב השמש, ואז לפתוח מגן שמש בגודל 70 על 47 רגל, להגן על המכשירים מפני אור וחום. פריסה זו היא אחת מני רבות של תצורות הנחוצות למשימה, אך נחשבת כמסובכת ביותר. המשימה תימשך חמישה ימים, החל מיום שלישי.

גינתר הסינגר, מנהל המדע של סוכנות החלל האירופית, תיאר את התהליך כפרפר שפורץ את הגולם שלו ופורם את כנפיו הזהובות. אחרים פשוט קראו לזה מסוכן.

עם כמה מהלכים ראשונים מסוגו מתוכננים וטלסקופ של 10 מיליארד דולר על כף המאזניים, הצוות בנה גיבויים והכין תוכניות מגירה כדי להבטיח שזה יעבוד, אמר ג'ים פלין, מנהל הנדסת הרכב של Northrop Grumman, השותף המוביל בתעשייה של נאס"א. על הפרויקט.

"המערכת תוכננה כך שאם אנחנו רואים משהו שאנחנו לא ממש מרגישים איתו בנוח, נוכל לעצור בכל מקום בפריסה ולהסתכל על הטלמטריה", אמר פלין, בהתייחס לקריאות המכשיר, "לפני שנמשיך הלאה. ”

תפקידו של מגן השמש הוא לשמור על הטלסקופ החזק מוצל מהשמש. זה מאפשר למכשירים להיות קרים במיוחד, 600 מעלות פרנהייט פחות מהצד שפונה לשמש. בלעדיו, החום שיורד מהשמש, הירח, כדור הארץ ומכשירים עלול "לעוור" את המצלמות: ווב מזהה אינפרא אדום, סוג של אור בלתי נראה שמפיץ חום. זה אומר שהחיישנים שלו צריכים להיות קרים במיוחד כדי לקלוט אותות חום חלשים ממקומות רחוקים של היקום.

הצעד הראשון יהיה לפרק את שני המשטחים הגדולים שמכילים את חומר מגן השמש. הם מתהפכים כמו שולחנות מגש על גב מושבי המטוס. ברגע שהמשטחים שטוחים, פקודה דוחפת את הטלסקופ הרחק מהחללית, הבית לתמיכה המבצעית שלה, יוצרת מרווח לפתיחת מגן השמש ומשאירה את הקצוות החמים והקרים נפרדים.

לאחר מכן, יש את ההתנתקות של 107 הפינים שאבטחו את המגן בעל חמש השכבות במהלך הטלטולים והטלטלות של השיגור. הם מחזיקים את שכבות החומר המקוננות מקופלות כמו מניפת נייר. סיכות משוחררות בקבוצות של כחמישה וייקח שעות עד להסרתן.

ברגע שהחומר פנוי, שני בומים מתחילים בתהליך העדין של פתיחתו. כל אחד מהם מורכב מכמה צינורות מתארכים, הבומים גולשים החוצה, צד אחד בכל פעם. בזמן שהם נעים, הם מושכים את קפלי החומר.

אחד האתגרים העיצוביים הגדולים ביותר היה להבין כיצד למנוע מהשכבות הרופפות להתנפח בסביבה מבלי שכוח הכבידה יכריח אותה למטה, אמר פאריש. מהנדס בצוות המציא מערכת של מגנטים ורצועות כדי לשמור את הקפלים יחד עד שהבומים יפתחו אותם.

לאחר שהחומר הונח כולו, מוטות מפזרים מאושרים בכבלים וגלגלות מרימים אותו למעלה כמו מפרש על תורן, פינה אחת בכל פעם. שלב אחרון זה מותח את כל שכבות מגן השמש חזק ככל האפשר.

אם משהו משתבש, נאס"א לא יכולה לשלוח חוליית חילוץ לסיוע בצד המסלול. במקום זאת, מהנדסים ניסו להפוך את המערכת לאמינה על ידי שימוש בחלקים עמידים במיוחד וכולל מערכות גיבוי. עם זאת, לא כל אלמנט בעיצוב יכול להיות משוכפל. יש להם שתי דרכים חשמליות שונות לשלוט בפינים, למשל, אבל אין להם שני סטים של פינים.

אז מהנדסים בנו תכונות פריסה נוספות למקרה שמגן השמש נתקע: דחיפה ומשיכה, שימי, סיבוב ואש וקרח. אלו הם כינויים ל"כלים" בארגז הכלים של החללית.

כמו עבודה על מגירת שולחן תקועה, צוות הקרקע יכול לדחוף או למשוך חזק יותר במכשירים כדי לנסות לשחרר אותם. או דמיינו לנער בעדינות את המגירה הזו כדי לשחרר את העומס הטמון בה. הצוות יכול גם ליזום רטט ברמה נמוכה - "שימי" - על ידי ירי הרקטות שלו ברצפים שונים.

ה"סחרור" יכול לבוא לידי ביטוי אם הם רוצים שחלקים מסוימים יעופו החוצה. לצוות יש דרך לסובב את כל המצפה כמו קרוסלה. הם יכולים גם לחמם ולקרר אותו כדי לשחרר דברים, כמו הזרמת מים חמים על מכסה עיקש של צנצנת.

נאס"א לא חושבת שמגן השמש יצטרך את הגימיקים האלה כדי להיפתח. מהנדסים העבירו את ווב יותר מבדיקות מכל משימה בלתי מאוישת אחרת, אומרת הסוכנות, אבל התכונות שם לבלתי צפוי.

"אם אנחנו עושים סיבובים ושימי ודברים כאלה, יש לנו יום רע ורע," אמר פאריש.

ב-Redondo Beach, קליפורניה, כ-20 עד 25 מהנדסים יהיו בכוננות ב-Northrop Grumman עם דגם בקנה מידה מלא של מגן השמש וחלקי Webb אחרים. המודלים יכולים להיות שימושיים לאבחון בעיות, אמר פלין. אחרי הכל, הם לא יכולים לשלוח אסטרונאוטים לחפש מתחת למכסה המנוע של הדבר האמיתי.

למרות שמגן השמש מאוחסן במשך חודשים רבים, פלין אמר שהזמן הארוך מאז פתיחתו האחרונה לא מוסיף ללחץ שלו. אם כבר, זה נותן לו ביטחון לדעת שזה לא טופל יותר מדי, מה שהופך אותו לפגיע לטעויות אנוש.

מה שמדאיג את פאריש הוא האם המאמץ המאומץ שהשקיעו באריזתו השאיר אותו על כנו. זה כמו מצנח, הוא אומר: זה טוב רק כמו בפעם האחרונה שקיפלת אותו.

עם תחילת הפריסה, פאריש לא ישתתף בשום טקס של אמונות טפלות. הוא גם לא עוצר את נשימתו - חמישה ימים זה יותר מדי בשביל זה.

אבל הוא עשוי ללחוש כמה תפילות.

"רובנו שעבדנו על זה - אנחנו משפחה, אנחנו חברים, ולאורך השנים הרבות האלה, איבדנו כמה אנשים", אמר. "נביט לשמים ונאמר, 'היי, אתה יכול לתת לנו יד קטנה כאן?'"

ואז לרצף פתיחת המראה של הטלסקופ.