בשנת 1864 הצטרף ג'ורג' קנאן הצעיר מאוהיו לצוות מגלי ארצות שסייר נתיב טלגרף אפשרי ממיצר ברינג על פני סיביר לאירופה כחלופה לכבל מעבר לאוקיינוס ​​האטלנטי.

לאחר שקנאן בילה שנתיים בסקר שממה קפואה ונתקל באינספור עמים ילידים, הטלגרף המתוכנן נזנח עם השלמת הכבל האטלנטי.

קנאן ההרוס חזר לארה"ב בלי שום דבר מלבד יומניו, שאותם עיבד לספר פופולרי,חיי אוהל בסיביר, וסדרת הרצאות מצליחה.

הוא חזר לרוסיה ב-1870, הפליג מסנט פטרסבורג במורד הוולגה אל הים הכספי ומשוטט ברמות הקווקז, פגש בגאורגים, ארמנים ועשרות קבוצות אתניות.

לאחר שבילה למעלה מעשור בארה"ב כעיתונאי, קנאן חזר פעם נוספת לרוסיה בשנת 1885, בכיוון מזרח מסנט פטרסבורג וחקר את הרי אלטאי על גבולות קזחסטן, מונגוליה וסין, כל הדרך דרך סיביר עד לארצות הברית. מכרות זהב לאורך נהר קארה.

בנוסף לרישום התנאים הנוראיים שלבתי סוהר ומחנות עבודהבסיביר (שלאחר מכן יגרשו אותו על ידי הממשלה), קנאן אסף מאותכרטיסי ביקור- גלויות תמונות שהציגו את המגוון העצום של נושאי הקיסר, מבירוקרטים עירוניים, לצמיתים ששוחררו לאחרונה ועד למנהיגים דתיים וחיילים בשולי האימפריה רחבת הידיים.