דרום קליפורניה לא זר לשריפות בשדה קוצים, אבל אפילו בסטנדרטים היסטוריים, האירועים של תחילת דצמבר 2017 בולטים. הרוחות האימתניות של סנטה אנה, המעבירות אוויר חם ויבש מהיבשה לכיוון החוף, לא פוסקות. האוויר יבש מספיק כדי להצית כל צמחייה החשופה לניצוץ, בין אם זה קו חשמל שהופל, סיגריה שהושלכה ברשלנות או פח בנזין של מצית.

עד ה-7 בדצמבר שרפות שריפות בשטח של יותר מ-100,000 דונם באזור לוס אנג'לס בלבד, כאשר יותר מ-200,000 בני אדם פונו מלהבות לא סדירות שהודלקו על ידי רוחות של 50 עד 80 מייל בשעה. השריפה של תומס, בוונטורה, כ-60 מיילים צפונית-מערבית למרכז לוס אנג'לס, הוכיחה את עצמה בתור השריפה הגדולה ביותר עד כה, ושרפה לפחות 132,000 דונם. זה הופך אותו לאחד מקליפורניה20 השריפות המובילות ברשומות(נפתח בלשונית חדשה), על פי Cal Fire.

תנאי מזג האוויר היו קשים מדי עבור הכבאים להשיג את ידם על העליונה מול שריפות רבות, עם שילוב הרוחות, היעדר גשם משמעותי במשך 8 חודשים לפחות, וחלק מהאוויר היבש ביותר(נפתח בלשונית חדשה)נמדד אי פעם בחלק זה של קליפורניה. בסן דייגו, שירות מזג האוויר הלאומי מצא רמות לחות יחסיותהרבה מתחת ל-10 אחוז(נפתח בלשונית חדשה)ביום חמישי, עם אוויר יבש של Tinderbox עטוף על פני כל החוף המערבי.

המרכז לחיזוי סערה (SPC), שחוזה את הסיכון לשריפות בהתבסס על תנאי מזג האוויר הצפויים, מיקם ביום חמישי יותר מ-9 מיליון תושבי קליפורניה בקטגוריה "הקריטית ביותר" של סכנת שריפות - ייעוד נדיר. חזאי מזג האוויר שם הזהירו מפני הסבירות שכל שריפה שמתלקחת תציג: "התפשטות אש גדולה והתנהגות אש קיצונית..."

שריפות אלו הן המחשה לאופן שבו שונות מזג האוויר לטווח קצר, כגון אירוע רוחות בעונה המאוחרת של סנטה אנה, יכולה לשלב עם מגמות אקלים כדי ליצור אירוע קיצוני בעל פוטנציאל תקדימי.

קליפורניה נסרה מקצה לקצה, עם אחד החורפים הרטובים ביותר ואחריו אחד הקיצים החמים ביותר מאז סוף המאה ה-19, וזמן יובש שנמשך מאז מרץ. כל זה בא בעקבות הבצורת הגרועה ביותר שנרשמה שם, שנמשכה חמש שנים רצופות.

"דרום קליפורניה נותרה יבשה בצורה יוצאת דופן עד נובמבר ועד דצמבר השנה, מה שהרחיב את סכנת השריפות הגבוהה הניזונה ממפגש של תנאי יובש ורוחות סתיו שמניעות את השריפות הגדולות הבוערות בחופי דרום קליפורניה", אמר לרוי וסטרלינג, מדען חוקר. אקלים ושריפות באוניברסיטת קליפורניה במרסד.

מחקרים כבר הצביעו על מגמה של שריפות גדולות יותר בחלקים של המערב, עקב שינויי אקלים שנגרמו על ידי אדם. במהלך העשורים הקרובים, קליפורניה צפויה לראות עלייה בסיכוני שריפות בר ככל שהמדינה הופכת מועדת יותר לבצורות ולגלי חום. יש מחקרים אפילוקשר קרח ים נמס בקוטב הצפוני(נפתח בלשונית חדשה)עם דפוסי מזג אוויר שמניבים תנאים יבשים מהממוצע בגולדן סטייט.

לדברי דניאל סוויין, מדען אקלים ב-UCLA, מחקרים מראים כי רמת הסיכון לשריפה וכמות האדמה שנשרפה בשריפות בר במהלך אירועי סנטה אנה "יגדלו באופן די דרמטי" ככל ששינויי האקלים יימשכו. ב-אסדרת ציוצים(נפתח בלשונית חדשה)ביום שישי, אמר סווין שיש ראיות לכך שהטמפרטורות יעלו והלחות היחסית תרד במהלך אירועי סנטה אנה עתידיים.

כמו כן, לדבריו, עונת הסתיו בקליפורניה צפויה להפוך יבשה יותר בעתיד, ולהאריך את עונות השריפות, כפי שהתרחש השנה. "2017 מספקת [דוגמה] לתנאים התואמים את הציפיות העתידיות הללו", אמר סווין.

לפי Cal Fire, 14 מתוך 20 השריפות הגדולות ביותר במדינה התרחשו מאז שנת 2000, עדות פוטנציאלית לאות שינוי אקלים מתהווה.

"שינויי האקלים מגדילים את השונות של המשקעים כמו גם את הטמפרטורות", אמר וסטרלינג. "משמעות הדבר היא שההסתברות לשריפות גדולות במיוחד, מונעות רוח בקליפורניה, יתרחשו מאוחר יותר בשנה הולכת וגדלה".

במילים אחרות, ייתכן שנצטרך להתרגל ליותר מהסצנות הסוריאליסטיות הללו בעתיד.

• סופר ועורך

  אנדרו פרידמן

• סגן עורך המדע

  מרים קרמר

• עורך תמונות

  דסטין דרנקוסקי

• תמונה עליונה

  רונן טבעוני/NurPhoto/Getty Images