מסביב לקצוות העצומים והמשוננים של יבשת אנטארקטיקה, מדפי קרח צפים פועלים כאטמים המעכבים את הקרחונים הענקיים המשתרעים היטב פנימה. דילול מדפי הקרח הללו הוא שמאפשר לקרחונים רבים באנטארקטיקה לזרום מהר יותר לים, ולהעלות את מפלס הים העולמי.

מדענים מיהרו להבין באיזו מהירות הדינמיקה הזו מתרחשת, ומה המשמעות של זה עבור אזורי חוף ברחבי העולם. החדשות האחרונות לא מרגיעות.

ביום חמישי,מחקר חדשפורסם בכתב העת Science, שמצא כי מדפי הקרח משילים נפח אפילו מהר יותר ממה שחשבו בעבר.

ראה גם:

במילים אחרות, התקעים המעכבים פצצת זמן מתקתקת של עליית פני הים נחלשים בהתמדה.

הקרחונים של מערב אנטארקטיקה כבר אחראים לרוב התרומה של יבשת אנטארקטיקה לעליית פני הים העולמית, ואם הקרחונים הללו יתמוטטו לחלוטין, פני הים עלולים לעלות ב-4 רגל לפחות, מה שעלול להציף ערים מגה-ערים חופיות ברחבי העולם.

אפילו עלייה גדולה יותר של פני הים של אולי עד 15 רגל תיגרם אם חלקים אחרים של מעטפת הקרח המערבית של אנטארקטיקה היו מתערערים גם הם.

מדפי הקרח עצמם כבר צפים במים, כך שדילול הקרח הזה לא משנה את מפלס הים. עם זאת, יש לראות במה שקורה עם המדפים הללו כמבשר מבשר למה שיקרה לקרחונים שמאחוריהם, אומרים מדענים.

המנגנון שחושבים שהוא מדלל את מדפי הקרח בחופי הוא הגדלת טמפרטורות האוקיינוסים, שעוזרות לערער את מדפי הקרח מלמטה, ובמקרים מסוימים אף חודרת פנימה, ומשמנים חלקים מהקרחונים היבשתיים עצמם.

לצורך המחקר החדש, חוקרים ממכון Scripps לאוקיאנוגרפיה בסן דייגו וכן מחברת מחקר פרטית ללא מטרות רווח באורגון, ריכזו 18 שנים של מדידות לוויין רציפות משלוש משימות לווייניות שונות כדי להראות כיצד היה עובי מדפי הקרח באנטארקטיקה משתנה מעשור אחד למשנהו.

הם מצאו כי נפח מדף הקרח הממוצע סביב אנטארקטיקה הואץ ממראה "אובדן זניח" ל"אובדן מהיר" בין 1994 ל-2012. תקופת האובדן המהיר החלה בערך ב-2003, מצא המחקר.

המחקר הוא התקדמות ממחקרים קודמים בכך שהוא מספק תיעוד ארוך יותר של מדידות מדויקות יחסית של דילול מדף הקרח, בעוד מחקרים רבים אחרים בחנו נתונים של מספר שנים ממשימות לוויין בודדות שנוטות להימשך כחמש עד 10 שנים.

מדפי קרח צפים נשחקו הכי הרבה במערב אנטארקטיקה ובחצי האי האנטארקטי, שמבצבץ לתוך האוקיינוס ​​הדרומי בצד הצפון מערבי של היבשת. האבדות במערב אנטארקטיקה גדלו ב-70% בעשור האחרון בלבד, מגלה המחקר.

בשני אזורים מסוימים, כמה מדפי הקרח איבדו עד 18% מעובים תוך פחות מ-20 שנה, כך מצא המחקר.

"שמונה עשר אחוז במהלך 18 שנים הם באמת שינוי מהותי", אמר פרננדו פאולו, סטודנט לתואר שני בסקריפס, בהודעה לעיתונות. "בסך הכל, אנו מראים לא רק שנפח מדף הקרח הכולל יורד, אלא אנו רואים תאוצה בעשור האחרון".

אם שיעורי הדילול הנוכחיים היו נמשכים, החוקרים מחשבים שמדפי הקרח יאבדו מחצית מנפחם - ולכן יעצרו הרבה פחות קרח יבשתי - בתוך המאתיים הקרובות.

איאן ג'וג'ין, מדען במרכז מדעי הקוטב של אוניברסיטת וושינגטון, אמר ל-Mashable כי המחקר מספק נתונים חדשים וחשובים לאישורו של עבודה אחרת.

"זה מתיישב היטב עם עבודות אחרות במערב אנטארקטיקה ומראה הידלדלות מתמדת בערך באחרונה

שני עשורים", אמר. "זהו אות גדול וחד משמעי".

ג'וג'ין היה מחבר שותף שלאחד משני מחקריםשפורסם בשנה שעברה שהסיק כי קריסת קרחונים במערב אנטארקטיקה היא "בלתי ניתנת לעצירה", ועשויה להתרחש כבר בעוד 200 שנה מהיום, או אולי קודם לכן. המחקר של ג'וג'ין מצא כי בהתבסס על שיעורי איבוד הקרח האחרונים והתנועה של קרחון ת'ווייטס במערב אנטארקטיקה, כמו גם תחזיות מודלים ממוחשבים, "התחילה קריסה מוקדמת" עם הקרחון המסוים הזה.

ג'וג'ין לא היה מעורב במחקר החדש.

ריצ'רד אלי, מדען אקלים מאוניברסיטת פן סטייט, שגם הוא לא היה מעורב במחקר החדש, אומר שלא נדרשת התחממות רבה כדי להמיס מדפי קרח מספיק כדי לשחרר חלק גדול מהקרח היבשתי שהוא עיכב. "ההבנה המתגבשת שלנו היא שבמיוחד עבור אנטארקטיקה, הטמפרטורה של מי האוקיינוס ​​שבו הקרח מתחיל לצוף היא השליטה החשובה ביותר על יריעת הקרח", אמר באימייל ל-Mashable.

ברגע שקרחונים מתחילים לנוע מהר יותר לעבר הים, זה יכול להיות קשה, אם לא בלתי אפשרי, לעצור אותם. לוויין המופעל על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA)שעון לאחרונהקרחון Pine Island, אחד מזרמי הקרח המהירים ביותר באנטארקטיקה, נע 328 רגל לכיוון הים בין ה-3 במרץ ל-15 במרץ.

קרחון זה מרוקן כעשירית משטח הקרח של מערב אנטארקטיקה לתוך האוקיינוס, וממוצע תנועה של כ-2.5 מייל בשנה, לפי ה-ESA.

אי האורנים הוא הקרחון הגדול ביותר במעטפת הקרח של מערב אנטארקטיקה ואחד מזרמי הקרח המהירים ביבשת, עם ממוצע של למעלה מ-4 ק"מ בשנה. כעשירית משטח הקרח מתנקז אל הים דרך קרחון זה.

אריק רינוט, מדען אקלים במעבדה להנעת סילון של נאס"א בפסדינה, קליפורניה, היה מחבר נוסף של מאמרי ההמסה הבלתי ניתנים לעצירה שפורסמו בשנה שעברה. לדבריו, המחקר החדש, שלא השתתף בו, מאשר ראייה פסימית לגבי העתיד של רבים ממדפי הקרח של אנטארקטיקה והקרחונים שהם עוזרים לווסת.

"...מדפי קרח רבים משתנים סביב אנטארקטיקה ושינויים במדף הקרח הם מבשרים למה שהקרחונים יעשו, אז חשוב לצפות בכנריות האלה במכרה הפחם; הרבה מהן חולות עכשיו, חלקן מהם אפילו חולים סופניים", אמר ריגנוט באימייל.

"מצטער להיות חולני, אבל הדילול הגבוה של כמה מהם באמת אומר שהם יתפרקו בסופו של דבר בעשורים הקרובים", אמר רינוט על מדפי הקרח.