הירח של שבתאי Enceladus עומד לקבל את התקריב שלו, כאשר חללית שחקרה את שבתאי ו-62 ירחיו מאז 2004 דגימות תרסיס קרח נפלטה מהאוקיינוס החוץ-ארצי שלו.
החללית קאסיני אמורה לבצע צלילה נועזת ביום רביעי דרך הפלומה המתפרצת מהקוטב הדרומי של אנקלדוס, ולהתרשם מהים התת-קרקעי של מים נוזליים שאורבים מתחת לפני הירח הקפוא.
הטיסה לדגימת פלומה תביא את קאסיני רק 30 מייל מפני השטח של אנצלדוס במהלך הגישה הקרובה ביותר שלו ביום רביעי בסביבות השעה 11:00 ET, לפי נאס"א. התמרון הזה אמור לאפשר לגשושית לעשות את הצלילה העמוקה ביותר שלה אי פעם לתוך פלומת הקרח המסתורית שפולטת ללא הרף לחלל מהאוקיינוס התת-קרקעי של הירח.
"אנצלדוס הוא לא רק עולם אוקיינוס. זה עולם שעשוי לספק סביבה ראויה למגורים לחיים כפי שאנו מכירים אותם."קאסינימדען התוכנית קורט ניבור אמר במהלך מסיבת עיתונאים על הטיסה הקרובה ביום שני.
זה לא יזהה חיים ישירות, אבל יכול לספק רמזים
אבל גם אם הפלימה המתפרצת כל הזמן של חומר האוקיינוס תהיה מלאה בצורות חיים קטנות, קאסיני לא תדע זאת.
החללית לא נבנתה כדי לזהות חיים, כך שלמכשירים שלה לא תהיה את היכולת לנתח סימני חיים בטוחים (כמו DNA) מחומר הריסוס הקפוא שהיא אוספת, אמר ניבור.
אולם למרות זאת; חוקרי קאסיני עדיין יקבלו לא מעט נתונים יקרי ערך ממשימת הדגימה, ויכולות להיות לכך השלכות על ההבנה שלנו לגבי קיומם של חיי זרים.
על ידי טיסה דרך הפלומה, מדענים מקווים ללמוד יותר על מאזן ה-pH וההרכב המולקולרי של המים, ובמקרה הטוב ביותר, ייתכן שהחללית תוכל לקבוע אם האוקיינוס של הירח הקטן יכול להיותרָאוּי לִמְגוּרִים.
"בעוד שלחללית קאסיני אין את המכשירים הדרושים לזהות חיים, יש לה את המכשירים שיכולים לספר לנו על המאפיינים של אותו אוקיינוס, ואלו המאפיינים השולטים על יכולת המגורים, הם השולטים אם החיים באנקלדוס הם או לא. אפשרות רחוקה", אמר ניבור.
קאסיני תמדוד את שפע המימן המולקולרי שהוא מוצא במהלך הטיסה על מנת להבין כיצד הסלעים של קרקעית הים של הירח מתקשרים עם המים המלוחים של האוקיינוס של אנקלדוס. למידה נוספת על פעילות הידרותרמית זו תיתן למדענים תחושה טובה של "האנרגיה הזמינה ליצירת סביבה ראויה למגורים באוקיינוס", אמרה נאס"א.
שירת ברבור לשבתאי
במהלך הטיסה, קאסיני גם יצלם תמונות של פני השטח של אנקלדוס זוהרים באור המוחזר משבתאי.
תצפיות אלו, במובנים מסוימים, הן חלק מפרידה הארוכה של קאסיני ממערכת שבתאי.
משימתה של החללית תסתיים כשיגמר לה הדלק מתישהו ב-2017, ועד אז, הגשושית תבצע את התצפיות האחרונות שלה ברבים מירחי שבתאי. Enceladus, למשל, יקבל את התקריב הסופי שלה ב-19 בדצמבר, כאשר החללית תטוס 3,106 מייל מפני הירח.
כלי השיט גם יבצע סדרת צלילות ביניהןהטבעת הפנימית ביותר של שבתאיוגופו של כוכב הלכת לפני סוף חייו, כאשר הוא אמור להישרף באטמוספירה של כוכב הלכת הטבעתי.
