תמונה חדשה ומרהיבה נותנת מבט בחלל עמוק של השביט ISON, שעשוי להציג מופע מסנוור כאשר הוא מתקרב למערכת השמש הפנימית בנובמבר הקרוב.
התמונה - אותה תפרו החוקרים מחמש תמונות של ISON שצולמו על ידי נאס"אטלסקופ החלל האבלב-30 באפריל -- מראה את הנודד הקפוא בוער על רקע של גלקסיות וכוכבים בהירים.
"התוצאה היא חלק מדע, חלק אמנות", ג'וש סוקול ממכון מדעי טלסקופ החלל בבולטימור, מד., המפעיל את האבל,כתב בפוסט בבלוג בשבוע שעבר. "זו הדמיה של מה שהעיניים שלנו, עם יכולתן להסתגל באופן דינמי לאובייקטים בהירים וחלשים יותר, היו רואות אם נוכל להביט למעלה לשמים ברזולוציה של האבל".
מכשיר Wide Field Camera 3 UVIS של האבל לכד את כל חמשת התמונות, אמרו חוקרים. שלוש חשיפות בוצעו עם פילטר המעביר אור צהוב וירוק (מיוצג כחול בתמונה), בעוד שתיים השתמשו בפילטר שמכניס אור אדום וקצת אור אינפרא אדום.
"באופן כללי, דברים אדומים יותר הם ישנים יותר, מפותחים יותר מאשר דברים כחולים - זה נכון גם לגבי הכוכבים עם קוצים והכתמים של גלקסיות רחוקות", כתב סוקול.
השביט אייסוןמשייט לקראת מפגש קרוב עם השמש ב-28 בנובמבר, כאשר הוא ירחף רק 724,000 מייל (1.16 מיליון ק"מ) מעל פני השמש. השביט עשוי להיות זוהר להפליא בסביבות הזמן הזה, אולי זורח בבהירות כמו הירח המלא, אומרים חוקרים.
לפיכך, ISON משכה לא מעט הייפ של "שביט המאה", כאשר צופי שמיים ומדענים ברחבי העולם עוקבים בשקיקה אחר המסע הארוך שלו לעבר השמש. ואכן, האבל הוא רק אחד ממכשירים רבים שחוקרים ברחבי העולם מאמנים על השביט כחלק ממסע תצפית מתואם.
שביטים הם גופים ראשוניים העשויים מאותם אבני בניין בסיסיות שהתאחדו ויצרו את כוכבי הלכת לפני 4.5 מיליארד שנים. אז מדענים מקווים שמחקר מדוקדק של החומר שמרתיח את ISON כשהוא מתקרב לשמש יגלה תובנות לגבי ימיה הראשונים של מערכת השמש.
אמנם התקוות למופע שמיים גדול גבוהות, אבל אין ערובה ש-ISON תעמוד בהייפ. כוכבי שביט ידועים לשמצה בלתי צפויים, וההתנהגות של ISON עשויה להיות מסובכת במיוחד לחיזוי. השביט, שהתגלה בספטמבר 2012, מבצע את הגיחה הראשונה שלו אי פעם לתוך מערכת השמש הפנימית מענן אורט הרחוק והקפוא.
