הרובר Curiosityבקרוב יקדחו אחר דגימת הסלע הראשונה באזור שמדענים של נאס"א מכנים "חנות ממתקים" של שטח של מאדים. האתר המלא בסלעים שטוחים עם ורידים תמוהים, עשוי להסביר את ההיסטוריה הרטובה של מאדים.

נאס"אאומר שזה יהיה הדבר המשמעותי ביותר שקיוריוסיטי עשתה מאז נחיתתה בתזמון מושלם באוגוסט. לכן, צוות מעבדת המדע של מאדים (MSL) ייקח את זמנם לקדוח ולנתח את האזור עמוס ההיסטוריה הזה במפרץ Yellowknife, שנמצא בנקודה נמוכה מאוד של מכתש גייל.

"מדענים מתלהבים מהסוג של הדברים שאנו רואים בתחום הזה", אומר מנהל פרויקט MSL, ריצ'רד קוק.

אתר זה מעניין במיוחד מכיוון שהוא מלא בסוגים שונים של סלע משקע, המעיד על כך שמאדים פעיל גיאולוגית. כפי שמראה התמונה למטה מ- Mastcam של Curiosity, הסלעים מכוסים בוורידים לבנבנים שמספרים לנו למים שעברו דרך הרשתות הללו. "זו הפעם הראשונה במשימה הזו שאנחנו רואים משהו כזה", אומר מדען הפרויקט ג'ון גרוצינגר.

החוקרים השתמשו ב-Mars Hand Lens Imager (MAHLI) של הרובר כדי לבחון את מגוון הסלעים באזור זה. חלקם הם אבן חול עם גרגירים בגודל גרגיר פלפל, בעוד שאחרים הם אבן סחף עם גרגירים בעלי מרקם דומה לאבקת סוכר. לדברי סגנית החוקרת הראשית של MAHLI, איילין יינגסט, גודל הגרגר חשוב מכיוון שהוא אומר לנו את חוזק מנגנון ההובלה. "ככל שההובלה חזקה יותר, כך התבואה גדולה יותר", היא אומרת.

כמו כן ראוי לציין שבמקרה זה, רבים מהגרגרים מעוגלים. זה אומר לנו שהם "הופלו" במהלך היווצרותם, מה שמצביע על כך שנוזל הוביל את הגרגרים האלה.

הרובר יקדח חור בעומק של כ-5 סנטימטרים, ותשלוף דגימה אבקתית שאותה היא תשלח למעבדת הכימיה המשולבת שלה. הדגימה הראשונה, בערך בגודל של חצי אספירין, תשמש לניקוי מכשיר ה-CemCam של Curiosity (על מנת למנוע זיהום מחומרי כדור הארץ). זה ייקח כמה ימים לניקוי וכמה שבועות לנתח את הדגימות, לפי Yingst.

"כשזה מגיע לקידוח אנחנו פשוט נמצאים במקום ממש מתוק לעשות את זה", אומר גרוצינגר. "יהיו תגליות שנגלה שמעולם לא חשבנו עליהן [...] יש לנו כאן דברים ממש טובים להסתכל עליהם."

הצוות זיהה לראשונה את האזור הזה ממסלול, וציין את נתוני האינרציה התרמית המעניינים במיוחד שלו. מאוחר יותר, בסול (זהו יום במאדים) 120 ו-121 במשימתה של קיוריוסיטי, מדענים צפו בשינויי טמפרטורה דרסטיים כשחצתה את הגבול למפרץ Yellowknife. פתאום, השפל היו נמוכים יותר, והשיאים היו גבוהים יותר.

"זה כאילו נכנסנו לעולם אחר לגמרי", אומר גרוצינגר. "אנחנו לא יודעים מה גורם לשינוי הזה. לא יכולנו לחזות שום דבר מהדברים האלה ממסלול, ואנחנו לא יכולים לחכות כדי להתחיל לקדוח על החומר הזה".

הסלע שנבחר לקידוח נקרא "ג'ון קליין", מחווה הולמת לסגן מנהל הפרויקט לשעבר של מעבדת המדע במאדים, ג'ון וו. קליין, שהלך לעולמו ב-2011.