דינוזאורים, מסתבר, עשויים להיות מבוגרים אפילו יותר ממה שחשבנו. אנייר חדש, שפורסם היום בכתב העת Biology Letters,דוחף את השושלת של הדינוזאורים לאחור10-15 מיליון שנים מוקדם יותר ממה שהכרנו קודם לכן. דינוזאורים, לפי מחקר זה, מתוארכים כעת לתקופת הטריאס התיכונה. (בעבר, הדינוזאור העתיק ביותר הידוע הגיע מאותו אזור בארגנטינה של ימינו - ממשקעי סלע שגילם היה בערך 230 מיליון שנה).

בתור חוקר מובילסטרלינג נסביטאמר ל-Live Science, "זו העדות הטובה ביותר שלנו לדינוזאור טריאס תיכוני."

התגלית תלויה בסט עצמות שנחשפו בטנזניה בשנות ה-30: עצם עצם הזרוע (הזרוע העליונה) ושש חוליות. (סוג זה של עדויות חלקיות נפוצות כשמדובר בתיעוד מאובנים עתיקים: השלדים המלאים שאנו מכירים ממוזיאונים, נסביטמציין, הם מותרות פליאונטולוגיות נדירות.)

המין שאליו השתייכו העצמות נקרא Nyasasaurus parringtoni, והוא חי, כך מדווח העיתון, מתישהו לפני בין 240 מיליון ל-245 מיליון שנה - תקופה שבה יבשות כדור הארץ עדיין היו מתמזגות יחדיו במסת היבשה המאוחדת הידועה כיום בשם "פֶּלֶא." (טנזניה הייתה הקצה הדרומי של אותה מסה.)

תגלית ההיכרויות עונה - או, לפחות, מתקדמת לקראת מתן תשובה - שאלות שכבר זמן רב היו עניין של ויכוח בין פליאונטולוגים. בני כמה, בדיוק, הדינוזאורים? מאז אמצע המאה ה-19,מציעים מדעניםשדינוזאורים היו קיימים בטריאס התיכון (מאובני הדינוזאורים העתיקים ביותר מתאימים לתקופת הטריאס המאוחרת). אבל התיאוריה הזו התבססה על ראיות מקוטעות: שברי עצם מילוליים, אבל גם עקבות מאובנות. והדפסי דוושות הם די לא אמינים בכל מה שקשור להצעת נתונים קשים על היצורים שיצרו אותם: יש הרבה בעלי חיים, והם עושים הרבה הדפסים דומים - במיוחד במהלך מיליוני שנים של שיטוט בכדור הארץ.

העצמות, לעומת זאת, הן הרבה יותר חד משמעיות בכל הנוגע לתובנות שהם מציעים לגבי בעליהם. אפילו שלד חלקי יכול להכיל שפע של נתונים. Nyasasaurus parringtoni כנראה עמד זקוף, בסגנון T-Rex, ונמדד איפשהו בין 7 ל-10 רגל באורך (3 רגל בירך). סביר להניח שהיה לו צוואר וזנב ארוכים, והוא היה בערך בגודל של לברדור רטריבר גדול. למרות שקשה יותר לקבוע את המסה הכוללת של החיה, סביר להניח שהיא שקלה איפשהו בין 45 ל-135 פאונד. אם היצור אינו הדינוזאור הקדום ביותר, נסביטאמר, "אז זה קרוב המשפחה הקרוב ביותר שנמצא עד כה."

אבל אז איך בעצם אומרים לעולם, "הנה הדינוזאור הקדום ביותר - או היצור דמוי הדינוזאור - שאנו מכירים"? איך אתה מקבל את הקביעה הזו מלכתחילה?

האתגר הראשון של נסביט וצוותו היה לקבוע אם העצמות המדוברות באמת שייכות לדינוזאור מוקדם. הצוות השתמש בידע הקיים שלנו על דינו - העובדה, נניח, שהחיות נטו לגדול במהירות - ויישם זאת על הרמזים שסיפקו העצמות. במקרה זה, חתך רוחב של עצם עצם הזרוע הצביע על צמיחה אקראית של רקמה, שהיא סימן לצמיחה מהירה בבעל החיים שאליו שייכת העצם. דינו-י? לִבדוֹק.

יתר על כן, "אנו יכולים להבחין מרקמות העצם שלניאסזאורוס היו הרבה תאי עצם וכלי דם", אמרה בהצהרה מחברת המחקר שרה ורנינג, חוקרת מאוניברסיטת ברקלי מאוניברסיטת ברקלי שעשתה את ניתוח העצם של המחקר. "בחיות חיות, אנו רואים רק כל כך הרבה תאי עצם וכלי דם בבעלי חיים שגדלים במהירות, כמו כמה יונקים או ציפורים."

הצוות גם שקל את האופן שבו העצמות היו מתקשרות עם השרירים של החיה המדוברת. במקרה זה, עצם הזרוע הציג ציצה מוגדלת - אזור מוגדל, כלומר, היכן שרירי הזרוע של החיה היו מחוברים לשרירי הכתפיים שלו. ודינוזאורים מוקדמים הם, לפי נסביט, בעלי החיים היחידים שידועים כמציגים תכונה מסוימת זו. דינו-י? בדוק שוב.

לאחר שהצוות היה משוכנע באופן סביר שהעצמות המדוברות שייכות ליצור דמוי דינוזאור, עברו החברים לעניין היכרויות. לשם כך הם ניתחו את סביבת המאובנים, הזדקנו את שכבת הסלע שבה נמצא המאובן, ולשם השוואה, את השכבות שמעליה ומתחתיה. הם גם השוו את המאובנים עם שרידים דומים שנמצאו ברחבי העולם. דינו-י, אבל זקן? לִבדוֹק. ותבדוק.

כָּך. בהתבסס על כל זה, יש לנו כעת ציר זמן חדש ומהוסס לשהותם של דינוזאורים על כדור הארץ. ויש לנו גם תחושה חדשה של איך הדינוזאורים התפתחו ל"לטאות הנוראות" שחיות במוחנו ובתרבות שלנו כיום. דינוס התפתח לאט. הם נחלשו לכוחם, התחילו בקטן וגדלו - וגדלו וגדלו - ככל שכדור הארץ התפתח איתם. התגלית הפליאונטולוגית החדשה ביותר מציעה דרך חדשה להבין תובנה ישנה: שהשליטה של ​​דינוזאורים בעולם הארצי הייתה הדרגתית כמו שהיא הייתה סופית.