הרוב המכריע של הכוכבים בגלקסיית שביל החלב שלנו מארחים כוכבי לכת, שרבים מהם עשויים להיות מסוגלים לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם, כך עולה ממחקר חדש.
אסטרונומים גילו שמונה מועמדים חדשים לכוכבי הלכת שחובים בקרבת מקוםכוכבי ננס אדומים, המהווים לפחות 75 אחוז מ-100 מיליארד הכוכבים של הגלקסיה בערך. שלושה מהעולמות האלה גדולים במעט מכדור הארץ ומסתובבים ב"אזור המגורים", טווח המרחקים מכוכב אב שבו יכולים להתקיים מים נוזליים על פני השטח של כוכב לכת.
הממצאים החדשים מרמזים שלמעשה לכל הננסים האדומים ברחבי שביל החלב יש כוכבי לכת, ולפחות 25 אחוזים מהכוכבים הללו בשכונת השמש עצמה מארחים "על-כדור הארץ" באזור המגורים, אמרו חוקרים.
"ברור שאנו בודקים אוכלוסייה שופעת מאוד של כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה, ואנחנו יכולים לצפות למצוא רבים נוספים בעתיד הקרוב אפילו סביב הכוכבים הקרובים ביותר לשמש", מחבר המחקר מיקו טואומי, מאוניברסיטת הרטפורדשייר ב- בריטניה, כך נמסר בהצהרה.
טוומי ועמיתיו הבחינו באקסופלנטמועמדים לאחר שילוב נתונים שנאספו על ידי שני מכשירים - High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) ו-UVES ו-UVES) - שניהם מופעלים על ידי מצפה הכוכבים הדרומי האירופי בצ'ילה.
הן HARPS והן UVES משתמשות בטכניקת המהירות הרדיאלית, המזהה כוכבי לכת חיצוניים על ידי הבחינה בתנודות הזעירות שהם גורמים בתנועת כוכבי האם שלהם לכיוון כדור הארץ או הרחק ממנו.
"הסתכלנו על הנתונים מ-UVES בלבד, והבחנו בשונות מסוימת שלא ניתן להסביר על ידי רעש אקראי", אמר Tuomi. "על ידי שילוב של אלה עם נתונים מ-HARPS, הצלחנו לזהות את ההובלה המרהיבה הזו של מועמדים לכוכבי הלכת."
שמונת המועמדים החדשים שנמצאו מעגלים כוכבים הנמצאים במרחק של בין 15 ל-80 שנות אור מכדור הארץ. העולמות מקיפים את כוכבי האם שלהם במרחקים שנעים בין 0.05 ל-4 פעמים ממרחק כדור הארץ-שמש (שהוא כ-93 מיליון מיילים, או 150 מיליון ק"מ), אמרו חוקרים.
הגילויים החדשים מחזקים את התצפיות שנעשו על ידי אנשי נאס"א הפורהטלסקופ חלל קפלר, שהושק ב-2009 כדי לצוד עולמות חייזרים סביב כוכבים שנמצאים הרבה יותר רחוק מכדור הארץ.
"תוצאה זו צפויה במידה מסוימת במובן שמחקרים על ננסים אדומים רחוקים עם משימת קפלר מצביעים על אוכלוסייה משמעותית של כוכבי לכת ברדיוס קטן", אמר יו ג'ונס, מחבר שותף למחקר, גם הוא מאוניברסיטת הרטפורדשייר. "אז זה משמח להיות מסוגל לאשר את התוצאה הזו עם מדגם של כוכבים שהם מהבהירים בכיתה שלהם."
