אזור מרוחק ועתיר פחם בדרום מערב מייצר את ריכוזי המתאן הגבוהים ביותר בארצות הברית, כך מדווח מחקר חדש.
המתאןנקודה חמה מרוכזת מעל אגן סן חואן בניו מקסיקו, שם כ-40,000 בארות שואבות גז טבעי כלוא בתפרי פחם. (גז טבעי הוא כמעט כולו מתאן.) הכתם הזעיר מכסה 2,500 מייל רבוע (6,500 קמ"ר) ליד צומת ארבע הפינות של אריזונה, קולורדו, ניו מקסיקו ויוטה.
בין 2003 ל-2009, הנקודה החמה פלטה 0.59 מיליון טון (0.65 מיליון טון) של מתאן מדי שנה, כך דיווחו מדענים ב-9 באוקטובר בכתב העת Geophysical Research Letters. זה בערך 10% מכל פליטת המתאן בארה"ב מדי שנה.
הדליפות מגיעות ככל הנראה מקידוחי והפקה של גז טבעי, אמרו החוקרים. המחקר קדם לשימוש בשבר הידראולי, הידוע גם בשם שבירה, באגן סן חואן, מחבר המחקר הראשי אריק קורט מאוניברסיטת מישיגן, אן ארבוראמר בהצהרה. "הייתה כל כך הרבה תשומת לב לשבר הידראולי בנפח גבוה, אבל אנחנו צריכים לשקול את התעשייה בכללותה", אמר קורט.
מתאן הוא אחד מארבעת גזי החממה האחראים העיקריים להתחממות הגלובלית. הגז יעיל יותר מפחמן דו חמצני בלכידת קרינת אינפרא אדומה (אפקט החממה). עם זאת, מתאן מתפרק מהר יותר, ונעלם לאחר כעשור, בהשוואה לתוחלת החיים של פחמן דו חמצני של מאות עד אלפי שנים.
הסוכנות להגנת הסביבה ספגה השנה אש מצד מדענים עצמאיים והמפקח הכללי שלה בשל אי שליטה בדליפות מתאן מהפקה והפצה של גז טבעי.
מפה של פליטות מתאן חריגות בארה"ב, כפי שנמדדה על ידי מכשיר SCIAMACHY של סוכנות החלל האירופית. קרדיט: נאס"א/JPL-Caltech/אוניברסיטת מישיגן
מחקרים אחרונים מצאו את זהסך פליטת מתאןבארה"ב הם כמעט פי שניים מהכמות המוערכת על ידי ה-EPA ועל ידי מאגר הפליטות הבינלאומי למחקר אטמוספרי גלובלי, או EDGAR.
רמות המתאן של Four Corners שדווחו במחקר החדש גבוהות פי 1.8 מההערכות "מלמטה למעלה" של EPA מסקרי מקורות מתאן על הקרקע. חוסר ההתאמה גבוה אף יותר (פי 3.5) עבור מסד הנתונים הנפוץ של EDGAR.
קורט ושותפיו מדדו את רמות המתאן באטמוספירה באמצעות מכשיר הסריקה של סוכנות החלל האירופית לספיגת הדמיה לקרטוגרפיה אטמוספרית. המדידות נבדקו מול מכשיר קרקעי באזור ארבע הפינות המהווה חלק מרשת עולמית לניטור גזי חממה.
"נתוני לווין אינם יכולים להיות מדויקים כמו הערכות קרקעיות, אבל מהחלל, אין מקומות מסתור", אמר מחבר המחקר כריסטיאן פרנקנברג, ממעבדת ההנעה הסילון של נאס"א בפסדינה, קליפורניה.
