בעוד חמש שנים בלבד מהיום, 7,500 כלי טיס בלתי מאוישים ברישיון - הידוע בכינויו מל"טים - יטוסו בשמיים מעל אדמת ארצות הברית. עד שנת 2030,יהיו 30,000.

עם זאת, המספרים הללו שמרניים. ברגע זה ממש, קהילת חובבי המל"טים הפופולרית DIY Dronesמתגאה ב-40,000 חברים. רחפנים אינם הטכנולוגיה של עתיד לא ידוע כלשהו. הם עובדה בחיינו.

זו הסיבה שכאשר קיבלתי בקשה להשתתף בדיון חקיקתי של המדינה להצעת חוק לאסור למעשה כל טיסת מזל"ט במדינה, כל העניין הרגיש קצת מגוחך.

הקולגות שלי ואני התחלנו אתתוכנית העיתונות של מיזורי לרחפניםבסוף השנה שעברה כדי להבין אם וכיצד עיתונאים יכולים לספר סיפורים מרתקים עם כלי הרכב המעופפים הקטנים והבלתי מאוישים האלה.

בשום אופן לא היינו הראשונים ששקלו שימוש ברחפנים למטרות עיתונאיות; שאבתי השראה ממבשרים כמו מתיו ווייט באוניברסיטת נברסקה, שהקים את אחת התוכניות הראשונות לחקירת השימוש במטוסים המונעים על ידי סוללות בעיתונות.

בעוד שהנכונות לצעוד במים חדשים בסיקור חדשותי הייתה ראויה להערצה, המאמצים המוקדמים חסרו מרכיב חיוני: תוכן. והאם לא זה כל העניין?

השימוש העיתונאי הברור ביותר במזל"טים הוא לסקר אירועים המהווים מכשולים קיצוניים - מחאות ציבוריות, פשע ואסונות טבע - עבור צלמי עיתונות ביבשה. אבל תיעוד תופעות מסוג זה דורש טכנולוגיה ומיומנויות מתקדמות שלא יכולנו לפתח בפרק זמן קצר. יתר על כן, זה כמעט בלתי אפשרי לכסות את רוב הסיפורים האלה תחת תקנות ה-FAA הנוכחיות.

במקום זאת, התוכנית שלי התמקדה בסיפורים סביב חקלאות וסביבה באדמות ציבוריות. הצילומים אולי לא אפיים, אבל אפשר היה ללכוד אותם, וזו הייתה ההגנה הטובה ביותר נגד הספקנים. הוכח כי ניתן להשתמש במכונות הללו לתמיד, והספקות של הציבור ישככו... או לפחות כך חשבתי.

זלזלתי מאוד בספקנים.הצרות התחילו מוקדם, כאשר קיבלנו תשומת לב מבלוגים ועיתונים. לאחר ראיון, כתב טלוויזיה אחד התריע בפנינו על משהו שפספסנו: העצרת הכללית של מיזורי שקלה הצעת חוק שתאסור את השימוש ברחפנים על ידי רוב האנשים.

כמו הרבה חקיקה במערב התיכון, חוק 46 של בית מיזורי התחיל כתגובה לידיעה לא מובנת. (באותה שנה, מיזורי גם תנסה להוציא מחוץ לחוק את "אג'נדה 21" של האומה המאוחדת.)

שמועות התרוצצו בבלוגים שמרניים על כך שה-EPA משתמש ברחפנים כדי לרגל אחר מגרשי הזנה בנברסקה. (למען הפרוטוקול, הטענות הללוהופרכו ביסודיות.) בתגובה, הנציג הרפובליקני קייסי גרנזי יצר הצעת חוק שתמנע כמעט מכל אחד מלבד המשטרה להשתמש ברחפנים.

קל לדמיין את שמחתו של הכתב כשהייתה לו ההזדמנות להיות האדם הראשוןספר לנציג על התוכנית שלי.

"אתה בטח צוחק עליי," אמר גרנזי בראיון. "זה מטריד מאוד."

הצוות של גרנזי ביקש ממני להשתתף בשימוע מוקדם בוועדת החקלאות-עסקים של האסיפה הכללית, שבמקרה ניהל גרנזי בראשה. צפיתי איך הנציג - גבר צעיר וצנום המבוגר ממני בכמה שנים - עובר את ההליכים של פתיחת השימוע. לאחר מכן הוא הסתובב במבוכה סביב מושב המחוקק אל הצד השני של החדר, שם ישב ליד שולחן הכתיבה והסביר את תמיכתו ב-HB 46.

הייתי המום לשמוע אותו מספר למעשה את השמועות על המל"טים של ה-EPA. כשאחד הדמוקרטים הבודדים בוועדה לחץ עליו אם הוא בטוח שה-EPA משתמש ברחפנים, גרנזי רק הציע, "זה כל מה שמישהו דיבר עליו בבית".

כשצפיתי במתרחש לפניי, לא יכולתי שלא לחוש כעס. ברמה אחת, יש את התסכול הפשוט שיש לכל אחד כשמישהו אחר מתערב בתוכניות שלך. אבל זה דבר אחר לגמרי להיקלע לקרב שגוי של אדם אחד עם הממשל הפדרלי.

העובדה שמזל"טים שנויים במחלוקת ברורה, אבל קיוויתי שאנשים יזהו את הרדיו הציבורי כאחד הארגונים הכי פחות מאיימים שיכולים להפעיל את הטכנולוגיה.

התוכנית שלי מצאה את עצמה בצומת דרכים של מספר תנועות מטרידות שהתרוצצו בבתי מדינה ברחבי הארץ.

ראשית, כאשר הופיעו שערוריות סביב בתי מטבחיים ובתי מזון, מחוקקים המיושרים עם התעשייה החקלאית העבירו חוקים המגינים על פעילות בעלי חיים מבדיקה. "חוקי הא-גאג" האלה, או חוקים נגד מלשינים, אסרו בדרך כלל צילום בפעילות משק חי - הגבלה שמיזורי פשוט תרחיב עד השמיים.

התנועה הנוספת שסחפה את התוכנית הייתה הרגש הגוברת נגד מזל"טים בקרב ממשלות מדינה ברחבי הארץ. מחוקקים שמרנים חברו ל-ACLU בבתי מחוקקים בכל רחבי הארץ. עד הקיץ, שש מדינות עברו בהצלחה חוקים נגד מזל"טים.עשרים ושמונה מדינות(כולל מיזורי) עדיין יש חוקים נגד מזל"טים פעילים בבתי מדינה.

אחת האירוניה של כל הבלגן הזה היא שהחקלאות עומדת להפוך לאחד המרוויחים העיקריים של פיתוח רחפנים מקומיים.עבודה באורגוןכבר מתנהלת לפיתוח טכנולוגיית מזל"ט לאיתור התפשטות מזיקים. ולפי כל הדעות, מזל"טים אמורים לשחק תפקיד מרכזי בפיתוח שלחקלאות מדויקתשבהם תמונות אינפרא אדום עוזרות לחקלאים ליישם דשנים וחומרי הדברה ביעילות רבה יותר.

כשהדיון התקרב לסיומולבסוף נפגשתי עם הנציג גרנזי, מחבר הצעת החוק והספונסר היחיד. מצאתי אותו קשוב ונגיש, אבל היה קשה לקרוא לאינטראקציה שלנו קו תקשורת אמיתי. שנינו יחד, לוחצים ידיים, הפכנו למחזה מיידי בחדר השמיעה. כתבי עיתונים וצוותי טלוויזיה הקיפו אותנו ומיקרופונים ננעצו בפנינו.

פאם מדבר עם הנציג קייסי גרנזי בשימוע מוקדם עבור HB 46 ב-5 בפברואר 2013. תמונה: ג'יימי קוק

ניסיתי להבטיח לנציג שעיתונות משפטית, אתית אפשרית, אפילו מהשמיים.

הצעתי לו בתמימות לבקר באוניברסיטה מתישהו כדי לראות מה אנחנו זוממים. "נוכל ללמד אותך איך לעוף," אמרתי. הנציג חייך ואמר לי שזה רעיון מצוין. בזמן שהמצלמות התגלגלו, לחצנו ידיים, חייכנו ועשינו תוכניות מעורפלות להיפגש שוב בקרוב.

זו הייתה הפעם האחרונה שדיברנו.

הקונגרס הנחה את ה-FAAלפתוח את השמיים לרחפנים מסחריים עד שנת 2015. כשזה יקרה, כל ההתלבטויות וההתלבטויות שלנו לגבי האם אנחנו צריכים או לא צריכים להטיס מל"טים בארצות הברית הולכות להרגיש קצת מטופשות.

מזל"טים יזעזעו בקרוב תעשיות כמו חקלאות, אבטחה, שידור, עיתונות מודפסת ועיתונות מקוונת - ומי יודע מה עוד. כל זה עוד פחות משנתיים. תעשיית הרחפנים מוכנה, אבל השיחה הציבורית שלנו עדיין כל כך פרימיטיבית.

מתיו ווייט ואחריםהתמודד יפה עם השאלה הזובאירוע של סלייט לאחרונה. אחת הנקודות העיקריות שם הייתה, "אל תנסה לתייג את הטכנולוגיה כטובה או רעה". זוהי נקודת המוצא של דיון משמעותי על איך לשלב רחפנים בחברה. זה נראה די ברור, אבל כדי להגיע לשם, נצטרך לנווט דרך מידע שגוי, תעשיות מפוחדות וחזקות ושיחה ציבורית משתנה על פרטיות.

הכל קשה כמו שזה נשמע.