השעה 2 לפנות בוקר ביום חמישי בבוקרואני קונה מניות של מלאי תפוחי אדמה וירטואליים. אני צריך להרוויח כסף מזויף כדי להאכיל את הלמה המזויפת שלי בתפוחים מזויפים -- שהם האהובים עליו.

אני עמוק בעולם המקוון של Neopia, ביתם של ה-Neopets. ואני לא לבד.

Neopets הושקה על ידי תלמידי הקולג' הבריטים אדם פאוול ודונה וויליאמס ב-15 בנובמבר 1999, כשהיא ממוקמת במרכז שלב ההתבגרות המכוער של האינטרנט. זה היה העידן שלתשאלו את ג'יבסוהורדות MP3 של 12 דקות. בן שלושה עשר חודשים

המשימה של Neopets הייתה פשוטה מספיק: בנה עולם מקוון סוחף שבו שחקנים יוכלו ליצור, להתאים אישית ולטפל בחיות המחמד הווירטואליות שלהם. בהתחשב בכמעטסך הכל 1.1 טריליון צפיות בדפים באתרNeopets מתגאה, נראה שהקהילה הצליחה, אם כי Neopets סירבה להגיב למאמר זה.

עבור רוב המילניום, Neopets נשאר רק בזיכרון, שריד של עידן החיוג. בשלב מסוים, כנראה קרוב לנפילה שלXangaאו פיטוריו שלGeoCities, משתמשים ארזו את החפצים הווירטואליים שלהם ועזבו לשטחי המרעה הירוקים יותר של משחקי קונסולות.

אבל חלקם לא התייאשו כל כך מהר.

למעשה, בקרב קבוצה מסוימת של בני עשרים ומשהו, תרבות הנאופטס משגשגת. עם הניאופטיםפייסבוקעמוד בקצת יותר מ-225,000 לייקים ו-/r/Neopets -- של האתרRedditקהילה -- עם משקל של למעלה מ-5,000 מנויים, ברור שחלק מחברי הדור המחובר עדיין מעורבים מאוד במשחק הילדות האהוב עליהם.

דייב לוצ'יאנו, 23, עדיין פעיל באתר, אם כי לא כמו שנות ההתבגרות שלו, "פשוט כי יש לי עבודה במשרה מלאה בימינו שתופסת את רוב היום שלי", אומר לוצ'יאנו ל-Mashable. הוא מאמין שמספר משתמשי Neopets שעדיין פעילים יזעזע אנשים מבחוץ, "במיוחד בהתחשב איפה המשחקים נמצאים היום והמעבר לכיוון נייד".

לוצ'יאנו משחק Neopets ללא הפסקה מאז 2001. בשנת 2004, הוא השיק את מדריך המשחקים/אתר המעריצים הפופולרי Neopets Jellyneo -- אותו הוא עדיין מנהל, בסיוע של כ-50 מתנדבים. עם זאת, בוגר סטנפורד ומעצב אתרים, לוצ'יאנו אינו האזרח הקשיש האולטימטיבי של Neopia. הטענה הדמוגרפית האחרונה של האתר שפורסמה

צילום מסך באדיבות Neopets.com

גלול בדף הבית -- Neopets אין הרבה מה להסתכל בו, מבחינה ויזואלית. זה לגמרי מקוון, ללא פלטפורמה ניידת מורשית. הוא גדוש בפרסומות, ממשק מבלבל מלא במיני-משחקים מיושנים מבוססי פלאש וסכמת צבעים שדומה מאוד לשקית של Sour Skittles. בקיצור, זה שובר כמעט כל מגמת משחק נוכחית.

אבל עבור משתמשים כמו אנדרו קורנפלד, ההפרות הללו בחוזה המשחקים אומרות מעט או כלום.

"כשהצטרפתי לראשונה - זה היה באוגוסט 2000, בדיוק מלאו לי 10 - היית צריך להיות בן 13 ומעלה כדי לפרסם ב-Neoboards. הייתי צריך לשלוח את אבא שלי בפקס בתלוש הרשאה חתום כדי לגשת אליהם", אומר קורנפלד, קופירייטר בן 23 מניו יורק. "אולי זה בדיוק מסוג האנשים שאני מתיידד, אבל כמעט תמיד היו להם או יצרו חשבונות של Neopets."

קורנפלד מתהדר בארבעה ניאופטים, כל אחד מהם רק בן חודש מגיל 13. במשך יותר ממחצית חייו, קורנפלד האכיל וטיפח את חיות המחמד הללו על בסיס קבוע.

"אני מתקשה לוותר על דברים באופן כללי, אבל אני כן חושב שיש קצת קצ'ט מטופש שמקבלים מזה בין חברים", הוא אומר ל-Mashable בנוגע לנאמנותו הנאופית. "באופן מוזר, תמיד הייתי נורא בתחזוקה של טמגוצ'י."

משתמשי Gen Y רבים מציינים את מערך המיני-משחקים של Neopets למבוגרים כסיבה להמשך המסירות שלהם. ה-NeoDAQ, או שוק המניות הנאופי, הוא דוגמה אחת.

"זה אולי נשמע מוזר, אבל היכולת הקטנה להתמודד עם כסף מגיעה מנאופטס", אומר קורנפלד. בתוך המשחק, משתמשים יכולים להרוויח Neopoints כדי לקנות בגדים לחיות המחמד שלהם, בתים או חיות מחמד, חיית מחמד וירטואלית עבור חיית המחמד הווירטואלית שלך. כלכלת המשחק מורכבת באופן מפתיע - מחירי הפריטים מבוססים במידה רבה על מה שהמשתמשים מוכנים לשלם, והאתר חווה אינפלציה ודפלציה.

אבל הרבה משחקים מציעים מערכת מעודכנת ומשופרת לזו של Neopets. אז מה משאיר את המשתמשים שם? פסיכולוג משחקי הווידאו ד"ר ג'יימי מדיגן חושב שזה קשור לזהות.

"ייתכן ששחקני Neopets השקיעו חלק נכבד מהזהות שלהם במשחק ובחיות המחמד שלהם", אומר מדיגן ל- Mashable. "משווקים ואלה הלומדים פסיכולוגיה צרכנית יודעים כבר זמן רב שאנשים נוטים לשלב מותגים ומוצרים ספציפיים בזהותם. זה אפקט שממשיך לרדת בכדור שלג". הקהילה יכולה להיות מעט מבודדת, הוא אומר, עד כדי כך ששחקנים מפסיקים לדאוג אם זה המשחק הכי מגניב שיש.

בהרצאת ה-TED הפופולרית שלו, תיאורטיקן הטכנולוגיה טום צ'טפילד מפרט "שבע דרכים שמשחקים מתגמלים את המוח:"

במקום לדרג אנשים בהדרגה בחתיכות קטנות, אתה נותן להם אווטאר של דמות פרופיל שמתקדם כל הזמן במרווחים קטנטנים, קטנטנים, קטנטנים שהם מרגישים שהם שלהם... והם הבעלים של זה.

הדיבורים האלה על שוקי המניות וזהות המותג מרגישים בניגוד לגורם העיקרי שגורם למשתמשים לחזור כל יום: חיות המחמד עצמן.

"אם מישהו היה פורץ לחשבון שלי ולוקח את חיות המחמד שלי, הייתי כל כך כועסת. יש לי את כולן כבר כמעט 11 שנים, ומכל סיבה שהיא יש לי התקשרות מוזרה", צוחקת האפריל לאוואלה הוותיקה הניאופאית, 22 "זה קצת כמו שיש לי צעצוע ילדות אהוב, אני מניח. אבל אני עדיין משחק עם שלי."

מה זה הקובץ המצורף הזה? מדוע Lavalle ומשתמשים אחרים הקדישו כל כך הרבה זמן לחיות המחמד המזויפות שלהם? למה אכפת לי שהלמה הווירטואלית שלי, "mr_bubbletrousers", רעבה ובוכה? Neopets, כמו כל משחקי חיות מחמד וירטואליים, פועלת בחלקה על ידי ניצול האינסטינקט האנושי הבסיסי של אהדה. האכלת חיית המחמד שלך עושה אותה "מאושרת", הזנחת חיית המחמד שלך עושה אותה "עצובה" או "כועסת". אם אתה מבשל לחיית המחמד שלך חביתה גרועה, היא נעשית "חולה".

למרות שחיות המחמד אינן חיות, המשתמשים בהיקשרות מתחילים להרגיש כלפיהם היא בהחלט אמיתית. מדעני חברה הגיעו למסקנה שבני אדם הצליחו כמיןבעיקר בזכות התכונות המטפחות והחמלה שלנו.

"ייתכן שיש משהו מעורב שנקרא סלידה מהפסד", אומר מדיגן. "בקיצור, אנשים שונאים לאבד משהו - יותר ממה שהם אוהבים להשיג משהו בעל ערך שווה. אם שחקני Neopets מרגישים שהם צריכים להמשיך לשחק כדי לשמור על כל מה שהם בנו, ייתכן שסלידה מהפסדים באופן כללי ותגובה פסיכולוגית התפתחה ואם התחברות כל כמה ימים היא כל מה שצריך כדי לשמור על אפשרויות פתוחות, הם יעשו זאת."

אז האם אלה משתמשים מסוריםמספיק כדי לשמור עלNeopets הולך ופוחת לאטקהילה פעילה בשוק משחקים מתפתח?

לוצ'יאנו מלא תקווה, בהינתן כמה תנאים. "אני חושב ש-Neopets יהיה בסביבה לזמן מה", הוא אומר. "זה משחק ישן, וגורם הנוסטלגיה גדול. אבל הוא בהחלט צריך להמשיך לגייס משתמשים חדשים גם כן. ניקלודיאון ניסתה משחקים ניידים במיזמים אחרים שלהם, אז משהו נייד עבור Neopets כנראה לא רחוק מדי. לִמְתוֹחַ."

ואם זה לא עובד?

צוחק קורנפלד, "אני מניח שפשוט אתגעגע לפיקסלים המטופשים שלי".