אוכלוסיית הפילים באפריקה נמצאת במשבר.

כ-30,000 נהרגו בגלל החטים שלהם ב-2012, על פי הקרן הבינלאומית לרווחת בעלי חיים, ולפי הערכות מסוימות, האוכלוסייה עלולה להיהרס בעוד עשור אם הצייד ימשיך בקצב הזה.

זה המקום שבו מייסד שותף של מיקרוסופט, פול אלןמפקד פילים גדול, הפרויקט שהוא התחיל עם מענק של 7.3 מיליון דולר ושותפות עם העמותה של בוצואנהפילים ללא גבולות, נכנס.

אף אחד לא יודע בדיוק כמה פילים נשארו באפריקה, מה שמקשה מאוד על מעקב והגנה עליהם מפני ציידים ואיומים אחרים. ה-GEC מבקש לפתור את הבעיה על ידי ספירת פילי הסוואנה של היבשת, חיים ומתים, במשך שנתיים. הרעיון הוא שעם נתוני ספירה מדויקים, חוקרים וקובעי מדיניות לא רק יידעו כמה האוכלוסייה גדולה, אלא יבינו טוב יותר את הדינמיקה של הפכידרמים כמין. זה, בתיאוריה, יקל על ההגנה על האוכלוסייה המתדלדלת.

"האיום של הכחדה מקומית מרגיש מאוד אמיתי", אמר מייק צ'ייס, מנהל ומייסד פילים ללא גבולות כשהוכרז על הפרויקט בשנה שעברה. הוא סיפר כיצד הוא והארגון שלו "הטיסו סקר מעל פארק שבו ספרנו בעבר יותר מ-2,000 פילים. ספרנו רק 33 פילים חיים ו-55 פגרי פילים. לכן המחקר הזה כל כך חשוב".

(הערכות האוכלוסייה שצוטטו על ידי מפקד האוכלוסין נעות בין 410,000 ל-650,000, אם כי מדענים בפרויקט הפיל אודזונגווה בטנזניהלהעריך כי המספרשל פילים חיים קרוב יותר ל-250,000.)

לִיטוֹלסאטאו, אחד מ-20 הפילים הגדולים ביותר שנותרו ביבשת, אמר ד"ר ג'ורג' ויטמייר, עוזר פרופסור באוניברסיטת קולורדו סטייט, ב-SXSW Ecoכנס באוסטין, טקסס, באוקטובר. סאטאו, שנפצע בפברואר, נהרג לבסוף על ידי ציידים על חטיו ב-30 במאי בפארק הלאומי צבו בקניה. השור, שנולד אי אז בסוף שנות ה-60 ומשקלו מעל 7 טון, היה אחד מ"כ-100,000 מקרי מוות [פילים] ב-3 השנים האחרונות", אמר ויטמייר.

זו דוגמה טראגית למה שמדענים כמו ויטמייר מכנים גורם לחץ חריף, אם כי המין סובל גם מ"הלחץ הכרוני" של בית גידול מופחת.

(הסרטון שלמטה מכיל תמונות של סאטאו לאחר שנהרג ונשלטו מהחטים שלו, שחלק מהצופים עלולים להטריד.)

הצוות במימון אלן של למעלה מ-50 חוקרים החל לסקור 21 מדינות ו-600,000 קמ"ר של אפריקה בפברואר. הסקר בן השנתיים מורכב מ"עבודה מדעית בסיסית", אמר ויטמייר באוסטין, "כדי לתת מספרים לקובעי מדיניות, עליהם הם מסתמכים כדי לקבל החלטות" כדי להגן על המין.

זה אומר שארבעה אנשים עורכים תצפיות מססנה שטסה בגובה 300 רגל. גובה קבוע שומר על עקביות מספרי הספירה וכל צוות מעסיק אחד עד שלושה מטוסים.

המשימה אינה פשוטה כפי שהיא עשויה להישמע. "צידים פילים בזמן שאנחנו מנסים לספור אותם", אמר טד שמיט, מנהל תוכנית בכיר לשימור ב-וולקן, בע"מ, החברה שהקים אלן ב-1986 כדי לנהל את הפרויקטים הפילנתרופיים שלו. (הפרויקט לא יכסה פילים שוכני יער, מכיוון שלא ניתן לספור אותם מהאוויר.)

חוקרים בססנאס דוגמים כעת 3 עד 6% מהאזורים הממוקדים, ולאחר מכן משתמשים ב"אקסטרפולציות אנליטיות כדי להבין את סך האוכלוסייה מאזור זה", אמר שמיט. עד כה, חברי צוות GEC השלימו סקרים בארבע מדינות, כאשר 12 נמצאים כעת בתהליך. הם טסו על פני אזורים בקניה, טנזניה וזימבבואה, אם להזכיר כמה.

מודדים זה עתה סיימו לספור את אוכלוסיית הפילים בבוצואנה, למשל, לאחר חודשיים.צ'ייס דיווח לאחרונהש"לא נראו פגרי פיל טריים עלודים בכל הסקר".

חדשות טובות: בבוצואנה, הפילים משגשגים והציד נמצא במגמת ירידהhttps://t.co/jTWS7NWQ7P #count2save pic.twitter.com/rRI98xvD3U— סופרים פילים (@ElephantCount)25 באוקטובר 2014

הטכניקה האווירית היא שיטה קלאסית לספירת אוכלוסיית חיות בר, מכיוון שהאיום על המין אינו מאפשר את מותרות הזמן. שמיט וצוותו, לעומת זאת, "מחפשים באופן פעיל... לעשות סוג זה של מפקד בדרכים המשתמשות בטכנולוגיה בצורה יעילה יותר, תוך הורדת עלויות", מה שיאפשר ספירה תכופה יותר.

בתור התחלה, הצוות בוולקן עזר לחוקרים להפוך כמה מהחלקים היותר מייגעים בתהליך איסוף הנתונים הנדרשים לסקר איכותי.

"בנינו עבורם כלי שקראנו לו לוגר נתוני הטיסה שלנו", אמר שמיט בראיון. "למעשה השתמשנו במדפסת תלת מימד כדי ליצור את התושבת והשתמשנו בטאבלט אנדרואיד סטנדרטי", אמר, כדי ליצור מכשיר שיעזור להפחית את עייפות החוקרים ולשפר את הדיוק. "כתבנו אפליקציה בשביל זה ובעצם ציידנו מכשיר ואפליקציה כדי להקליט הרבה מנתוני הסקר האלה באופן אוטומטי", המשיך. זה "באמת הוריד את הנטל מהמודדים".

למודדים סופקו גם מדי גובה לייזר למטוסים שלהם, המתחברים עם אוגרי הנתונים. גם זה מאפשר מדידה מדויקת יותר של נתונים. צוות וולקן גם בנה אתר אינטרנט מאובטח עבור חוקרים להגשת נתונים מהשטח. האתר המאובטח מרחיק נתונים מהידיים הלא נכונות ומאפשר ליישם אמצעי בקרת איכות תוך כדי איסוףם.

גם חלק מה-GEC הוא דמיון ובדיקה של טכנולוגיות שיוכלו לייעל את תהליך הסקר בעתיד, בחינת שיטות שיאפשרו סקרים יעילים יותר, מעקב והגנה הן על בעלי החיים והן על האינטראקציה שלהם עם בתי הגידול המצטמצמים שלהם.

"אנחנו ואחרים בוחנים שיטות חדשות לאיסוף סקרים, הכל מרחפנים ועד מטוסים קלים... ויישום טכנולוגיית זיהוי תמונה", אמר שמיט, והצביע על כך שהאחרון יכול לשמש פוטנציאלי לזיהוי וספירת החיות באופן אוטומטי.

"אני חושד שבשלוש עד חמש השנים הקרובות נראה דרכים חדשות מאוד ובתקווה יעילות יותר לעשות את הסקרים הגדולים האלה".

כמו בארה"ב, התקנות לגבי שימוש פרטי ברחפנים עדיין מטופלות במדינות אפריקה. חוקרי וולקן, לפחות, חושבים שהם עשויים להיות מוכנים עם טכנולוגיית מזל"ט לשימוש בתרחישי שימור עתידיים, אז הם ממשיכים לחקור את האפשרויות.

"עם אפשרויות הכוח הנוכחיות שיש לנו, אנחנו יכולים ללכת הרבה יותר רחוק מבחינת התקני מעקב מיני." ~@lucasjoppa #count2save #sxsweco— סופרים פילים (@ElephantCount)8 באוקטובר 2014

לוקאס ג'ופה, אמחקר של מיקרוסופטמדען שימור, שגם נאם בפאנל באוסטין, תמך ברעיון שהמגבלות הטכנולוגיות הנוכחיות לשימור חיות בר ניתנות להתגברות.