למרות שכרישי לוויתן (Rhincodon typus) הם הדג הגדול ביותר באוקיינוס, הם נותרו מסתוריים למדי עבור מדענים.
אף אחד לא ראה את היצורים האלה בגודל אוטובוס בית ספר מזדווגים או יולדים, מעט ידוע על דפוסי ההגירה שלהם וגודל האוכלוסייה העולמית, ומדענים מצאו רק תריסר אתרים על פני כדור הארץ שבהם מתקבצים כרישי לוויתן. אבל חוקרים מצאו לאחרונה נקודה חמה חדשה לדגים הגדולים שיכולה להציע רמזים על היסטוריית חייהם.
בים האדום, מאות כרישי לווייתנים צעירים מתאספים סביב שוניות אלמוגים ליד אל-לית', עיירה בחוף המרכזי של ערב הסעודית, כך דיווחה בשבוע שעבר קבוצת מדעניםיומן PLOS ONE.
חוקרים למדו לראשונה על אתר ההצטברות האפשרי ממפעילי צלילה מקומיים, שראו לעתים קרובות את הדגים בזמן ניווט סביב שונית שי'ב הביל. החל משנת 2009, המדענים לבשו מסכות שנורקלינג וקפצו מסירת מחקר כדי לתקן תגי מעקב לוויינים על סנפיריהם הגב של 57 כרישי לוויתן הניזונים במים רדודים באזור. במהלך השנים הבאות, הצוות עקב אחר תנועותיהם של 47 מהיצורים הללו. (הם לא קיבלו נתונים מכל הכרישים המתויגים; בסך הכל, הם תייגו 21כרישי לוויתן נקבות, 18 גברים ו-18 ממין לא מוגדר.)
הנתונים מהתגיות הראו שכרישי לוויתן באזור זה צוללים לעתים קרובות לגובה של לפחות 1,300 רגל (400 מטר), אם כי הצלילה העמוקה ביותר שתועדה הייתה 4,462 רגל (1,360 מטר). רק 10% מהכרישים שחקרו המדענים היגרו לאוקיינוס ההודי; רובם נשארו בדרוםיַם סוּף.
בין אתרי צבירת כרישי הלווייתנים הידועים, הנקודה החמה ליד אל-לית ייחודית למספר הנקבות הנוכחיות.
"בעוד שכל שאר צבירי כרישי הלווייתנים הקטנים נשלטים על ידי זכרים, מצאנו יחס מין של 1:1 באתר בים האדום", מחבר שותף למחקר, סיימון ת'ורולד, ביולוג במכון האוקיאנוגרפי של Woods Hole.אמר בהצהרה.
מחקרים קודמים מצאו כי נקבות עשויות לחיות בחלקים שונים של האוקיינוס מאשר זכרים, אך לא בדיוק ידוע מתי מתרחש שינוי זה בשימוש בבתי גידול. ת'ורולד ועמיתיו חושבים שהנקודה החמה של דרום הים האדום ואתר צבירת הנעורים שנחקרו בעבר ליד ג'יבוטי עשויים להיות בתי גידול לצעירים חיוניים עבור אוכלוסיות בוגרות באוקיינוס ההודי. החוקרים אומרים כי ייתכן שנקודות חמות אחרות לא מתועדות ממתינות לגילוי בים האדום.
"בסופו של דבר, העבודה הזו תספר לנו היכן כרישי לוויתן מבלים את זמנם במהלך חייהם - היכן הם ניזונים, היכן הם מתרבים ואיפה הם יולדים", אמר ת'ורולד בהצהרה. "הידיעה לאן הם הולכים בתקופות שונות של השנה היא קריטית לתכנון אסטרטגיות שימור יעילות עבור המין."
מחקר חדש נוסף על גנטיקה של כרישי לוויתן, מפורט בכתב העתאקולוגיה מולקולרית, מציע שיש שתי אוכלוסיות נפרדות של כרישי לוויתן - אחת באוקיינוס האטלנטי ואחת באוקיינוס ההודי והשקט - שממעטות להתערבב.
אולי האתר צבירת כרישי הלוויתן הידוע ביותרנמצא ליד חצי האי יוקטן, שם בעלי החיים שואבים ביצי דגים ופנקטון עם הפה העצום שלהם בכל קיץ. על ידי לימוד טירוף ההאכלה השנתי, מדענים ענו על כמה שאלות מפתח לגבי הרגלי האכלה של המין החמקמק, כלומר איך וכמה אוכלים כרישי לוויתן. מדענים גילו כי רפידות מיוחדות בפיות כרישי הלוויתן עוזרות לבעלי החיים לסנן פלנקטון וכי מים עוברים דרך רפידות אלו בזווית מיוחדת כדי למנוע מהחטיפים הצפים להיסתם במסננים. ולפי מחקר משנת 2010 בכתב העת Zoology, הדגים הענקיים האלה, שיכולים לגדול באורך של יותר מ-30 רגל (9 מ'), אינם צורכים קלוריות רבות כמצופה - רק 6,721 קלוריות ליום, וזה נמוך בהתחשב בבני אדם עשוי לצרוך 2,500 קלוריות ביום.
