מבחן מוכנות השיגור בן חמש השעות, שנערך בתחנת חיל האוויר קייפ קנוורל בפלורידה, עבר נהלי ספירה לאחור מלאים, כולל תדלוק, לקראת הבאותטיסת ניסוי דרקון, אשר מתוכנן לסוף אפריל. הוא תוכנן כדי לבדוק בעיות פוטנציאליות עם רקטת Falcon 9 של SpaceX, Dragon ומערכות קרקע קשורות.

פקידי SpaceX היו מרוצים מהתוצאות.

"הרצנו את שעון הספירה לאחור להפסקה מתוכננת בשעה T - 5 שניות בשעה 12:18 מזרחית", אמרה דוברת SpaceX, קירסטין ברוס גרנתם, במייל ל-SPACE.com. "הבדיקה עברה טוב".

חברת התעופה והחלל תכננה להתאמן היום בהעמסת מטענים על דרגון, היא הוסיפה.

SpaceX מחזיקה בחוזה של 1.6 מיליארד דולר עם נאס"א להטסת 12 משימות אספקה ​​בלתי מאוישות לתחנת החלל. בדצמבר 2010, החברההשיקה את דרקוןבטיסת המבחן הבכורה שלה, והפכה לחברה הפרטית הראשונה ששלחה חללית להקיף אותה ולשלוף אותה בהצלחה. [תמונות: חללית הדרקון של SpaceX]

הטיסה הקרובה של דרגון תהיה ההדגמה השנייה - ואם הכל ילך כשורה, האחרונה - לפני תחילת משימות המטען המבצעיות. במהלך הבדיקה, SpaceX רוצה שהקפסולה תעגון במעבדה המקיפה ותפרוק כמה אספקה, בדיוק כפי שהיא הייתה עושה במהלך טיסת מטען בפועל.

התוכנית המקורית קראה לשגר את הדרקון הנוסע לתחנה ב-7 בפברואר, אך בינואר דחקה SpaceX את זה ל-20 במרץ, ואמרה שהיא זקוקה ליותר זמן כדי להכין את הרכב. מאוחר יותר ירד שוב תאריך היעד, לסוף אפריל; תאריך מדויק לא ייבחר עד ש-SpaceX תעבוד על כמה בעיות קטנות, אמרו פקידי נאס"א.

SpaceX היא לא החברה היחידה שמתחרה למלא את החלל נושא המטען שהותירה פרישתו של צי מעבורות החלל של נאס"א ב-2011.

Orbital Sciences Corp, למשל, מפתחת ספינת מטען משלה במסגרת חוזה של 1.9 מיליארד דולר של נאס"א. החברה, שבסיסה בDulles, Va., בונה את שלהחללית Cygnusלשאת אספקה ​​לתחנת החלל, כאשר טיסת הניסוי הראשונה צפויה בהמשך השנה.

בעוד שדרגון תעביר אך ורק מטען בתחילה, SpaceX עובדת גם על גרסה מצוידת של הקפסולה שהיא מקווה שתוביל אסטרונאוטים לתחנת החלל ובסופו של דבר למאדים. חברות אמריקאיות אחרות מפתחות גם חללית עם צוות פרטי משלהן, חלקן (כמו SpaceX) במימון נאס"א.

סוכנות החלל האמריקאית מסתמכת כיום על שותפים בינלאומיים כמו רוסיה, יפן וסוכנות החלל האירופית כדי לשגר מטען וצוות לתחנת החלל.