ג'ים אולסון, נוירו-אונקולוג ילדים בבית החולים לילדים בסיאטל, סקר עם עמיתיו את המקרה של ילדה בת 17 לפני מספר שנים שעברה זה עתה ניתוח מוחי להסרת גידול. סריקת MRI גילתה חתיכת גידול בגודל אגודל שנותרה מאחור. בחדר הניתוח, רקמת הגידול נראתה בדיוק כמו רקמת מוח בריאה. במהלך פגישת הביקורת, פנה ראש הנוירוכירורגיה של בתי החולים לאולסון ואמר: "ג'ים, אתה חייב למצוא דרך להאיר את התאים האלה".

אז אולסון ודייר נוירוכירורגי החלו לחפש דרך להדגיש תאים סרטניים בחדר הניתוח. בסופו של דבר, הם נתקלו בדיווח על רעלן עקרב שנקשר לגידולי מוח אך לא לתאים בריאים. על ידי קישור גרסה סינתטית של חלבון זה למולקולה הזוהרת באור כמעט אינפרא אדום, החוקרים חושבים שהם מצאו את מה שהם מכנים "צבע גידול".

בבדיקה הראשונה שלהם, הזוג הזריק את התרכובת לווריד הזנב של עכבר שבגופו היה גידול אנושי מושתל. "תוך 15 עד 20 דקות, הגידול התחיל לזהור, בהיר ומובחן משאר העכבר", אומר אולסון.

חברה מסיאטל התקשרהBlaze Bioscienceהעניקה רישיון לטכנולוגיה ממרכז הסרטן של פרד האצ'ינסון. אולסון אומר שניסויים בבני אדם יתחילו בסוף 2013.

רעלן העקרב מיוחד לא רק בגלל שהוא נקשר לתאי הגידול, אלא בגלל שהוא יכול לחצות את מחסום הדם-מוח - ביצור תאי ומולקולרי שמצפה את כלי הדם במוח ומונע מרוב התרכובות להיכנס.

"בדרך כלל, פפטידים לא נכנסים למוח אלא אם כן הם נקשרים למשהו ספציפי שנושא אותו שם", אומרהאראלד סונטהיימר, נוירוביולוג מאוניברסיטת אלבמה בברמינגהם, שזיהה לראשונה את הפוטנציאל הנוירולוגי של חלבון העקרב.

למרות שהוא מופק מארס, נראה שהרעלן בטוח. חברת ביוטכנולוגיה שהוקמה על ידי סונטהיימר הראתה בניסויים קליניים מוקדמים שגרסה של רעלן העקרב המתויג ביוד רדיואקטיבי בטוחה בחולים. עם זאת, החברה סגרה לפני בדיקות בשלב מאוחר של התרכובת המתויגת ביוד, שנמצאת כעת בבעלות חברת התרופות היפניתאייזאי.

צבע הגידול שפיתח אולסון עשוי גם להדליק סרטן מחוץ למוח. מחקרים בבעלי חיים מצביעים על כך שהוא יכול גם לתחום את הערמונית, המעי הגס, השד וגידולים אחרים. הפוטנציאל שיש לתרכובת להציל רקמת מוח בריאה ולשפר את חיי החולים מסופר בסרט קצר שנקראמביא אור, שנמצא בהתמודדות לפסטיבל סאנדנס.