בשנה האחרונה סבלה תעשיית התעופה של מלזיה ממספר חסר תקדים של טרגדיות. למרות שהסיכוי שאדם יעלה לטיסה ימות בהתרסקות מטוס הוא כ-1 ל-11 מיליון, שלושה מטוסים ממלזיה נפלו ככל הנראה, ללא ניצולים. הטיסה האחרונה, AirAsia QZ8501, נסעה מסורביה, אינדונזיה, לסינגפור כשנעלמה מעל ים ג'אווה.

במידה מסוימת, שלושת אסונות האוויר במלזיה הם רק מזל רע אכזרי. ובכל זאת, הם מצביעים על כמה מגמות מטרידות שמעלות את השאלה האם טיסה בחצי האי דרום מזרח אסיה בטוחה לחלוטין. השוק האווירי באזור אימץ את חברות הלואו-קוסט, מה שהוביל לריבוי טיסות ברחבי דרום מזרח אסיה, למתוח את בקרי התעבורה האווירית ואולי לאפשר לכמה חברות תעופה להתרחב מהר מדי. חברות מובילות אינדונזיות, בקרי תעבורה אווירית והמרחב האווירי של אינדונזיה בכלל הפכו לשמצה בשל תקנות בטיחות חלשות. AirAsia הגיבה למשבר הזה הרבה יותר מהר מאשר חברת התעופה הממשלתית Malaysian Airline הגיבה לאחר היעלמותה של טיסה MH370 במרץ האחרון, אבל הפוליטיקה האטומה והסמכותית של מלזיה - הנפוצה בדרום מזרח אסיה - כנראה תגרום למבצע החיפוש וההצלה, ו כל חקירה מדוע הטיסה התרסקה, קשה מהנדרש.

AirAsia, על בסיס חברות כמו Ryanair ו-Southwest Airlines, הייתה חברת התעופה הזולה הראשונה ששגשגה בדרום מזרח אסיה, שנשלטה על ידי חברות תעופה ממלכתיות עד שעסקאות שמיים פתוחות פרצו את השוק בעשור האחרון. AirAsia אפשרה למעמד הביניים הגדל באסיה להשתמש בנסיעות אוויריות להנאה ולעסקים בפעם הראשונה. חברת התעופה הפשוטה גבתה עבור מזון, תיקים בכל גודל משמעותי, בחירת מושב ספציפי ושירותים רבים נוספים, אך גם צברה מוניטין של שירות לקוחות סולידי. בעקבות היעלמותה של טיסה QZ8501, AirAsia המשיכה להראות את ההיענות שלה. באמצעות אתר האינטרנט שלה ומוקדי החירום שלה, חברת התעופה מספקת למשפחות מידע עדכני ומדויק לכאורה על המטוס ועל מאמץ החיפוש המתהווה, בניגוד חד ממלזיה איירליינס, שסיפרה למשפחות של נוסעים ב-MH370 כמעט שום דבר במשך ימים לאחר שהמטוס נעלם.

AirAsia התרחבה במהירות באינדונזיה, המדינה המאוכלסת ביותר בדרום מזרח אסיה וארכיפלג שבו טיסות זולות אטרקטיביות להפליא למעמד הביניים. חברת הלואו-אייר מאינדונזיה, בינתיים, ביצעה הזמנה ענקית ב-2013 ל-234 מטוסי איירבוס חדשים, ועקבה אחריה עם הזמנה בחודש שעבר ל-40 מטוסים נוספים. חברות זולות אחרות כמו Citilink, Tigerair, Valuair ורבות אחרות בנו גם הן את רשתות הנתיבים שלהן ברחבי הארכיפלג.

אך בעוד התעבורה האווירית גדלה באזור, ובעוד לאיר-אסיה הייתה רקורד בטיחותי מוצק ברובו, ייתכן שהגידול בטיסות הלואו-קוסט הוביל לכך שמטוסים הופעלו על ידי גברים ונשים עם פחות ניסיון מבעבר. במרחב האווירי של דרום מזרח אסיה יש עדיין אותם הרים, מזג אוויר כאוטי ונתיבי גישה קשים כמו תמיד. לטייס בטיסת AirAsia היה ניסיון של כ-6,000 שעות טיסה במטוס האיירבוס בו טס, אך לא ברור אם היה לו ניסיון בטיסה בגובה 34,000 רגל ומעלה, שם ניסה לקחת את המטוס כדי להימנע ממזג אוויר גרוע. ככל שהמטוס עולה גבוה יותר, כך יכול להיות קשה יותר לנווט בתנאים מסובכים כמו אוויר דליל וגבישי קרח. חלק מחברות הלואו קוסט נראות מרותקות במיוחד בניסיון למצוא צוות איכותי ולכאורה דוחפות את הטייסים והצוות שלהם לעבוד יותר מדי שעות כדי להריץ כל כך הרבה טיסות. חברת התעופה האינדונזית Lion Air נעצרה לפחות שלושה מהטייסים שלה בגין שימוש בקריסטל מתאמפטמין מאז 2011; קריסטל מת' הוא חומר ממריץ שניתן להשתמש בו כדי להישאר ער וערני.

נראה שהגידול הזה בטיסות הטיל מס במיוחד על בקרי תנועה, טייסים ומכונאים הפועלים באינדונזיה. המדינה הפכה לשמצה בניהול לקוי של מטוסים באוויר ובכניסה לנחיתה, ובאכיפה רופפת של הצורך של חברות התעופה לתחזק מטוסים. התשלום עבור בקרי תעבורה אוויריים, מכונאים ורגולטורים של תעשיית התעופה נותר נמוך בסטנדרטים אזוריים, והשתל אנדמי בכל הרמות של סוכנויות הרגולציה באינדונזיה; המדינה מדורגת בין המושחתות ביותר במזרח אסיה במדד השחיתות השנתי של Transparency International. עם זאת, הגידול בטיסות למדינה ודרכה דרש יותר בקרי תנועה אווירית, מכונאים וטייסים, בין אם אינדונזיה מסוגלת לספק אנשים מאומנים למלא את המשרות הללו.

היו מעט עדויות לכך שרשויות אינדונזיה התייחסו לחששות ארוכי שנים לגבי בטיחות הטיסה בארכיפלג ובסביבתו. חברת Lion Air לבדה ספגה שבע תאונות בעשור האחרון, מספר נורא. (לעומת זאת, כל חברות התעופה הגדולות בארה"ב ביחד, שטסות באופן אקספוננציאלי יותר טיסות מדי יום מאשר Lion Air, ספגו בסך הכל שלוש תאונות חמורות בעשור האחרון.) תאונות אלו כללו תאונה ליד העיר סולו שבאינדונזיה נהרגו 25 בני אדם, התרסקות ב-2013 שבה מטוס שניסה לנחות בבאלי בגשם התנפץ לאוקיינוס ​​קצר מהמסלול, ותאונה מוקדם יותר השנה שבה מטוס Lion Air נכנס לבאלי נחת כל כך גרוע שהוא קפץ מעלה ומטה ארבע פעמים על המסלול, ופצע נוסעים קשה. בינתיים, מנדלה איירליינס התרסקה במדן, אינדונזיה, ב-2005, והרגה 105 בני אדם; טיסת אדם אייר בסולאווסי התרסקה לים ב-2007, והרגה 102 בני אדם (התאונה הקשה ביותר אי פעם שבה היה מעורב בואינג 747-700); וטיסה של Garuda בשנת 2007 עלתה על המסלול ביוגיאקרטה והתרסקה, והרגה 22 אנשים.

בסך הכל, חברות התעופה של אינדונזיה ספגו מספר תאונות קטלניות אחרות בעשר השנים האחרונות. האיחוד האירופי אסר על כמעט כל חברות התעופה האינדונזיות לטוס באיחוד האירופי בגלל חששות בטיחותיים. אפילו חברת התעופה הממלכתית של אינדונזיה, Garuda Indonesia, נאסרה, בשנות ה-2000, לטוס באירופה בגלל הרקורד הבטיחותי שלה. איגוד התחבורה האווירית הבינלאומי לא אפשר ל-Lion Air להיות חבר בגלל דאגות לגבי בטיחות חברת התעופה.

למרות שאייר-אסיה אינה חברה ממלכתית, היא עדיין תצטרך לנווט בין הביורוקרטיות האטומות של משרדי ההגנה, התחבורה ומשרדי ההגנה של אינדונזיה ומלזיה כדי לבצע חיפוש והצלה ולספר את הסיפור המלא של מה שקרה לטיסה QZ8501. ממשלת מלזיה למחצה סמכותית הוכיחה לאחר היעלמותו של MH370 כי היא מתרעמת על מסירת מידע לגורמים חיצוניים, גם אם מידע זה יכול לסייע במאמצי חיפוש והצלה. אייר-אסיה היא, במובן מסוים, אאוטסיידר לממשלת מלזיה כמו סין, אוסטרליה ומדינות אחרות שדוחפות לגלות על MH370 היו. מנכ"ל אייר-אסיה, טוני פרננדס, השתתף שוב ושוב בעימותים פומביים עם קואליציית השלטון ארוכת השנים של מלזיה, כולל ראש הממשלה נג'יב רזאק, שכן נראה שפרננדס מתעב את האסטרטגיות הכלכליות הסטטיסטיות הנפוצות במלזיה, שהן הפוכות לעסקים המודרניים שלו. סִגְנוֹן.

אינדונזיה, בינתיים, על אף שהיא דמוקרטיה אמיתית, נרתעה גם לאפשר לאנשים מבחוץ גישה מלאה כשהם עובדים על משימות חיפוש והצלה, אולי בגלל שהממשלה חוששת לחשוף את חוסר הכשירות של כמה מהרגולטורים והבקרים האוויריים במדינה. חוסר הנכונות של ממשלות באזור להתמודד עם החסרונות של מערכות התעופה שלהן גורם לכך שצפויות להתרחש טרגדיות נוספות.