אם זה נשמע כאילו זה מגיע ישר מפרק של X-Files, זה בגלל שזה כן. ובכן, כמעט.

מדענים שחקרו מיקרואורגניזמים קבורים בפרמפרוסט סיבירי, שכבה של אדמה קפואה לצמיתות המצלפת את אזור הארקטי, מצאו והחיו סוג חדש של וירוס ענק שהיה נעול במשך יותר מ-30,000 שנה. הנגיף - pithovirus sibericum, סוג חדש של נגיף DNA ענק המאופיין בגודלו הגדול ובשפע הגנים שלו - אינו מסוכן לבריאות האדם או החיה.

ראה גם:

עם זאת, גילוי הנגיף החדש בדגימות קרקע מסיביר מעלה את האפשרות המדאיגה שנגיפים אחרים מסוכנים הרבה יותר עלולים לצוץ מהאזור הארקטי המתחמם במהירות, במיוחד עם התגברות פעילויות אנושיות כמו קידוחי נפט וגז טבעי באזור זה.

חשבו על זה כעל נקמתם של הניאנדרטלים, שחיו באזור זה לפני כ-30,000 שנה.

בעשורים האחרונים, התחממות כדור הארץ מעשה ידי אדם והשונות באקלים הטבעי הניעו את האקלים הארקטימצב חדש לגמרי, חם יותר, עם פרמפרפור הנמס במהירות וקרח ים דליל ודליל יותר. במאה ה-20, למשל, ירד הפרמפרפר בחצי הכדור הצפוני ב-7%, אמר המחקר.

"העובדה שאנו עלולים לחטוף זיהום ויראלי מאדם ניאנדרטלי שנכחד זה מכבר היא הדגמה טובה לכך שהתפיסה שניתן 'לחסל' וירוס מכדור הארץ היא שגויה לחלוטין, ונותנת לנו תחושת ביטחון כוזבת", כותבי הסיפור, צוות חוקרים ממוסדות בצרפת וברוסיה, כתבו בגיליון עובדות שהופץ לכתבים. הלִלמוֹדפורסם ב-הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.

שלא כמו רוב הנגיפים, שהם יצורים קטנים במיוחד ופשוטים מבחינה גנטית, נגיפי DNA ענקיים גדולים מספיק כדי להיות נראים תחת מיקרוסקופ אור. הגנום שלהם מקודד יותר חלבונים מאשר חיידקים מסוימים ויש לו הרבה יותר מידע גנטי מרוב הנגיפים. כיום נהוג לחשוב שהם נפוצים הרבה יותר בסביבה, ואולי אפילו בתוך בני אדם, ממה שחשבו בעבר. למעשה, גילוי הנגיפים הללו אילץ את הוירולוגים לעשות זאתלהעריך מחדש רבות מהנחות היסוד שלהםעל המאפיינים של וירוסים.

לצורך המחקר, המדענים סקרו מדגם של פרמפרפר סיבירי במרחק של כ-100 רגל מתחת לפני הקרקע באזור שפלת קולימה בסיביר, שם נהרות סרקו צוקים בפרמפרוסט, מה שאיפשר למדענים גישה נוחה לשכבות שונות. המדענים השתמשו בסוג של אמבה כ"פיתיון", ובנגיפי DNA ענקיים כ"פונדקאים בטוחים" לנגיפים מדבקים. המדענים בדקו כיצד הנגיף משתכפל באורגניזם המארח ורצף את ה-DNA שלו, וגילו שהוא החבר הראשון במשפחת נגיפים שלא הייתה ידועה עד כה. עם גילוי זה, ישנן כעת שלוש משפחות ידועות של וירוסים ענקיים.

באופן כללי, וירוסים הם חיידקים שצריכים לחדור לתא של צמח או חיה כדי להתרבות, מכיוון שאין להם את כל המרכיבים הדרושים כדי להתרבות בעצמם. מחוץ לתא הנגוע, הם נקראים "ווירונים", ורכיבי ויריון מקודדים בתוך הגנום שלהם, כגון RNA או DNA.

"זה היה חלק מהחיפוש השיטתי שלנו אחר וירוסים חדשים בסביבות שלא נחקרו", הסבירו החוקרים. "מאחר שצמח קם לתחייה מ-permafrost בן 32,000 שנה, שיערנו ש-virions יכולים להישאר מדבקים (לפחות) כל כך הרבה זמן. ההפתעה הגיעה יותר מהעובדה שזה היה וירוס ענק ומסוג שונה לחלוטין מהקודמים".

עם התחממות הארקטי בערך פי שניים מהקצב של קווי הרוחב התחתונים, שינויי האקלים ממיסים שכבות עליון של פרמאפרפר שנותרו קפואות במשך עשרות אלפי שנים. במקביל, אובדן קרח הים הארקטי הופך חלקים מהארקטי לנגישים יותר לניצול משאבים, כולל קידוחי נפט וגז וכן כרייה של מינרלים יקרי ערך. פעילויות כאלה כוללות קידוחים לתוך אדמה קפואה ולא קפואה, והמדענים אמרו שהשילוב של מגמות אלה מביא לסיכון גובר לשחרור נגיף רדום ארוך שעלול להיות מסוכן לבריאות האדם.

"ניתן להחיות וירוסים משכבות קדומות של פרמפרוסט", אמרה ל-Mashable שנטל אברג'ל, מחברת המחקר וחוקרת במרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS) בצרפת. "לכן הניצול התעשייתי של האזורים המעגליים עלול לשחרר וירוסים כאלה, ואם יש מארח מתאים בסביבה, הוא עלול להידבק."

גיליון המידע היה קצת יותר בוטה. "כרייה וקידוח פירושם להביא יישובים אנושיים ולחפור בשכבות העתיקות הללו לראשונה מאז מיליוני שנים [לפני]. אם נגיפים "ברי קיימא" עדיין קיימים, זה מתכון טוב לאסון", כתבו החוקרים.

למרות שהסבירות לשחרור נגיף כזה הקשור לקמפרפר נמוכה, היא כבר אינה קיימת, על פי המחקר. בהתייחסו לאוכלוסיות ניאנדרטלים שחיו באזור הקוטב הצפוני לפני כ-28,000 שנה, וככל הנראה מתו ממחלות שונות, אמרו המדענים: "עכשיו יש סבירות שאינה אפסית שהחיידקים הפתוגניים שהטרידו אותם, יוכלו להחיות, וככל הנראה להדביק אותנו גַם כֵּן. עד כמה זה לא ידוע, אבל זו אפשרות כעת".

המדענים הצהירו שהם לא מנסים למצוא ולהחיות וירוסים שעלולים להדביק בני אדם, אלא מסתכלים על שכבות פרמפרוסט כדי לראות אם הם מוצאים סימנים גנטיים של פתוגנים שעלולים להזיק לבריאות האדם.

"פתוגנים אלה יכולים להיות חיידקים בנאליים (ניתנים לריפוי באמצעות אנטיביוטיקה), או חיידקים עמידים, או וירוסים מגעילים. אם הם נכחדו במשך זמן רב, אז המערכת החיסונית שלנו כבר לא מוכנה להגיב אליהם", כתבו המדענים. תרחיש מפחיד אחד שהוזכר במיוחד היה האפשרות שנגיף האבעבועות השחורות המדבק והקטלני, שלרוב האנשים כבר אין לו חסינות כלפיו, עדיין יכול להחיות מהפרמפרוסט.

אוקיינוסים עמוקים הם אזור נוסף המתאים לשימור חיידקים ווירוסים לטווח ארוך, לפי מחברי המחקר.

ג'יימס ואן אטן, פרופסור לפתולוגיה של צמחים באוניברסיטת נברסקה בלינקולן, אמר ל-Mashable כי זה זמן רב ידוע שניתן להחיות מיקרואורגניזמים לאחר הקפאת שנים. ואן אטן לא היה מעורב בביצוע המחקר, אך ערך את המאמר להגשה לכתב העת המדעי.

"ההתבוננות שמשהו שהיה קפוא בקמפר במשך 30,000 שנה וניתן להחיות, כנראה לא לגמרי מפתיע", אמר. מה שמשמעותי יותר הוא גילויו של וירוס ענק חדש נוסף, והמשמעות ששינוי האקלים הארקטי המהיר עלול להוביל לשחרור של יותר וירוסים וחיידקים, הוא הוסיף.

"התחזית שלי תהיה שיש עוד הרבה דברים מהסוג הזה בטבע שאנחנו פשוט לא יודעים עליהם", אמר ואן אטן.

לדברי ואן אטן, לחלק מהנגיפים, כמו נגיף ה-HIV הגורם לאיידס, יש רק כ-12 גנים, בעוד הפנדו-וירוס מכיל עד 2,500 גנים. הנגיף הענק החדש שהתגלה מכיל את הנגיפים המוכרים הגדולים ביותר, באורך 1.5 מיקרון, אך יש להם מספר קטן יחסית של גנים לגודל זה, בערך 500, נכתב בגיליון המידע.

יכולת ההישרדות של וירוסים בפרמפרוסט או במסגרות אחרות תלויה בתנאים שאליהם הם נחשפים, כגון חומציות האדמה או המים, כמות אור השמש והטמפרטורה. מחברי המחקר חושדים ש-30,000 שנה אינם הגבול העליון לקיום הנגיף. מכיוון שהוא חסר חומציות וחמצן, פרמפרוסט מציע בית מסביר פנים לצמחים ומיקרואורגניזמים עתיקים.

למעשה, פרמפרוסט מייבש אורגניזמים בהקפאה בערך כמו שמדענים עושים לעתים קרובות בתנאי מעבדה כדי לשמור על יכולתם להתעורר מאוחר יותר.

"כרגע אנחנו מחפשים שכבות עתיקות יותר", כתבו מחברי המחקר, "ככל הנראה 30,000 שנה אינם הגבול של כדאיות וירוסים".