מדענים צופים מקרוב ביריעות הקרח של אנטארקטיקה בהתחממות הגלובלית המונעת על ידי האדםממיס את היבשת. אבל מעט מחקרים התמקדו במה שקורה לאזורים נטולי קרח - המקומות שפינגווינים, כלבי ים, צמחים וחיידקים קוראים להם בית.

חוקרים אוסטרלים הסתכלו השבוע מקרוב על מחשופי הסלע, פני הצוקים ופסגות ההרים שפזורים ברחבי אנטארקטיקה. הם מצאו כי בתי הגידול המבודדים הללו יחוו שינויים משמעותיים כאשר מדפי הקרח והקרחונים נמסים עקב התחממות טמפרטורות האוויר והמים.

ראה גם:

אזורים קבועים נטולי קרח, המכסים כעת כ-1 אחוז מהיבשת, עשויים לגדול ב-6,600 מיילים רבועים - עלייה של 25% - במהלך המאה הזו, לפיהמחקר שלהםפורסם השבוע בכתב העתטֶבַע.

הדו"ח הוא ההערכה הכמותית הראשונה של האופן שבו שינויי האקלים ישפיעו על האזורים נטולי הקרח של אנטארקטיקה במאה ה-21.

בתי גידול אנטארקטיים, שהיום מופרדים על ידי קילומטרים על גבי קילומטרים של קרח, יתמזגו יותר ויותר בעשורים הקרובים, וירחבו אזורים לגידול מינים מקומיים, אך גם ייצרו הזדמנויות חדשות להתפשטות של מינים פולשים, מצאו חוקרים.

בעוד ילידים תחרותיים יותר יכולים לשרוד ולשגשג, אחרים עשויים להידחף להכחדה.

כמה טחבים אנטארקטיים, למשל, יכולים לגדול מהר יותר עם עליית הטמפרטורות. שני מיני הצמחים הפורחים של אנטארקטיקה עשויים להמשיך להתפשט לדרום. אבל עולים חדשים, כמו עשב אחו חד-שנתי פולשניפואה שנה, יכלו לסלק את הילידים כשהם מתפשטים על פני אזורים חדשים נטולי קרח.

"האם הגידול הזה בזמינות בתי הגידול תועיל לצמחים ולבעלי החיים שחיים שם? זה בהחלט יספק הזדמנויות חדשות לכמה צמחים ובעלי חיים מקומיים להרחיב את הטווח שלהם ולהתיישב באזורים חדשים", כתבה יסמין לי, המחברת הראשית של הדו"ח.פוסט ב"השיחה".עם המחברים ג'סטין שו וריצ'רד פולר.

"עם זאת, נראה שהיתרונות הפוטנציאליים עולים על היתרונות השליליים", כתבו המדענים. "החיבור של כתמי בית גידול יכול לאפשר למינים שהיו מבודדים במשך חלק ניכר מעברם האבולוציוני להיפגש פתאום."

מיזוג זה עשוי להוביל בסופו של דבר לאובדן של מיני צמחים ובעלי חיים רבים במאות הבאות ול"הומוגניזציה" של המערכות האקולוגיות של אנטארקטיקה.

לי ומחבריה אמרו כי המחקר מדגיש את הצורך של מדענים ותיירים כאחד לנקוט אמצעי זהירות נוספים בעת ביקור ביבשת. תיקים, נעליים, בגדים וציוד שדה יכולים לשאת כולם זרעים, חיידקים וחרקים שאינם מקומיים אם הם לא מנוקים ונבדקים כראוי לפני ההגעה.

"אנו קוראים להגנה על אזורים נטולי קרח שיישארו שלמים באקלים משתנה, ולקהילות המדע והתיירות של אנטארקטיקה לאתר אזורים מרכזיים שבהם ייתכן שיהיה צורך באבטחה ביולוגית ובניטור גדול יותר אחר מינים פולשים", אמרו החוקרים.