דינוזאורים נחשבים לרוב כיצורים המשגשגים באקלים חם ובג'ונגלים טרופיים שופעים. אבל עכשיו, מחקר חדש מאתגר את הרעיון הזה: במקום זאת, הדינוזאורים ספגו טמפרטורות קפואות, מה שאפשרו להם בסופו של דבר למלוך ביורה.

המחבר הראשי של המחקר, הפלאונטולוג פול אולסן, יצא לאגן יונגגר בסין בשנת 2016, אזור עשיר במאובני דינוזאורים וטביעות רגליים. כבר ביום הראשון, ובעצירה הראשונה שלהם, הצוות של אולסן נתקל במשהו הרבה יותר גס מחול וחצץ. לאולסן זה נראה די חריג.

"לא זזנו במשך שלוש שעות כדי להתווכח על מה זה", אולסן, שהוביל אתמחקר שפורסםביומןהתקדמות המדע, אמר ל-Mashable.

צוות המחקר צמצם את המרבצים המוזרים ל"פסולת רפסודת קרח", שהם משקעים המכילים חלוקי נחל שנוצרו לפני כ-206 מיליון שנה. (קרח הצטבר במים ליד היבשה, ובסופו של דבר הוביל והפיל סלעים יבשתיים שנשכבו בקרח לקרקעית האגם.) נוכחותו באזור.מעיד על קרח צף שהיה קיים פעםבאזור שבו הסתובבו דינוזאורים, והשאירו עקבות ברורים. החוקרים גם קבעו שאגן יונגגר ממוקם מעל המעגל הארקטי, כלומר היה קר מאוד שם, במיוחד בחורף.

"התמונה כולה של הדינוזאורים היא לאחור. הם בעיקר חיות מותאמות לקור", הדגיש אולסן.

דינוזאורים הופיעו לראשונה בתקופת הטריאסלפני כ-230 מיליון שנהכאשר כדור הארץ היה גוש אדמה יחיד וענק בשם "פנגיאה". בסוף תקופת הטריאס, התפרצויות געשיות מסיביות גרמו לטמפרטורת כוכב הלכת להרקיע שחקים. רמות פחמן דו חמצני (לוכדים חום על פני כדור הארץ) נסק והאוקיינוסים נעשו חומציים ביותר. תנאים אלה התגלו כבלתי מסבירי פנים לרוב המינים; תיעוד המאובנים מראה ששלושה מכל ארבעה מינים יבשתיים ואוקיינוסים נכחדו. ובכל זאת הדינוזאורים שרדו איכשהו, ואז שלטו בתקופת היורה.

איך בדיוק הם הצליחו הייתה תעלומה.

אבל המחקר של אולסן מציע כעת הסבר: אותן התפרצויות געשיות שפלטו כמויות אדירות של פחמן דו חמצני לוכד חום לאטמוספירה, שיחררו גם את הכימיקל דו תחמוצת הגופרית, החוסם את אור השמש.

זה גרם לעמעום של כדור הארץ וגרם לתקופות ארוכות של עשור של צניחה, טמפרטורות קפואות הנקראות "חורפים געשיים". באופן מכריע, הירידות בטמפרטורה במהלך הפסקות חורף געשיות חמורות היו גדולות בהרבה מהעלייה בטמפרטורה כתוצאה מפליטת פחמן דו חמצני.

התאמה דמוית נוצה להתמודדות עם טמפרטורות קפואות

חיות יבשה רבות שאינן מבודדות, בעיקר באזורים הטרופיים, לא יכלו להסתגל לתקופות הקור העזות הללו ונכחדו, כולל מין דמוי תנין הקשור קשר הדוק לדינוזאורים. אבל הדינוזאורים שרדו עם הסתגלות ייחודית, אמר אולסן.

דינוזאורים, כמו ציפורים, היו מבודדים. בדומה לנוצות של ציפורים המגנות עליהן מפני קור, גם לדינוזאורים היה מבנה דמוי נוצה שנקרא "פרוטו-נוצות" שהם ירשו מאבותיהם. (עם זאת, הדינוזאורים הגדולים ביותר לא היו זקוקים לבידוד נוצה, מכיוון שהם היו פשוט ענקיים ובעלי קצב חילוף חומרים גבוה, אמר אולסן ל- Mashable.)

כשהתחרות שלהם בוטלה במידה רבה, הדינוזאורים השתלטו בסופו של דבר לפני כ-200 מיליון שנה, אוכלי עשב וטורפים כאחד.

צמחים מותאמים לקור שגשגו בתקופה זו, ואפשרו לדינוזאורים עשבוניים לפרוח. "הצמחייה העשירה אפשרה לאוכלי עשב לשרוד את החורפים. וזה, כמובן, היה מזון לטורפים", הסביר אולסן.

התגלית יכולה לשכתב את ההבנה שלנו לגבי הדומיננטיות של הדינוזאורים בתקופת היורה. "חשבתי שהמחקר מרגש כי זה סיפור אחר מתקופה אחרת, שמאתגר את הסטריאוטיפ הדינוזאור", אמר אנתוני פיורילו, פליאוקולוג באוניברסיטת סאות'רן מתודיסטית שלא היה מעורב במחקר. "מנגנון הבידוד שלהם היה מעניין במיוחד", אמר פיורילו, שחוקר דינוזאורים ארקטיים, ל-Mashable.

באקלים קפואים, סביר להניח שגם דינוזאורים הסתגלו. גידול הדינוזאורים יכול היה להאט במהלך החודשים הקרים באזור הארקטי בהשוואה לחודשים החמים יותר, הסביר פיורילו. לעצמות המאובנות יש סימנים הנקראים טבעות עצם, בדומה לטבעות עצים, המעידות מתי הן הפסיקו לצמוח באופן זמני. זה אפשר לבעלי החיים לחסוך באנרגיה במהלך חורפים קשים כאשר משאבי המזון פחתו.

אולסן וצוותו מתכננים להמשיך ולחפש את הראיות המשכנעות (פסולת רפסודות קרח) המצביעות על כך שהדינוזאורים שגשגו באקלים קרים יותר. הישארו מעודכנים: ההבנה שלנו לגבי שלטון הדינוזאורים עדיין נכתבת.