לוויין חדש שמקיף את מאדים שלח הביתה כמה תמונות חדשות מדהימות של הסלעים והצוקים של כוכב הלכת האדום.

Trace Gas Orbiter - חלק ממשימת ExoMars המשותפת המנוהלת על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA) ורוסיה - החזירה את התמונות שנאספו ב-22 בנובמבר, במהלך הטיסה הקרובה הראשונה של החללית בעולם.

חלק מהתמונות החדשות - שחוברו יחד בצורת וידאו - מציגות את הפרטים של פני השטח של מאדים כאשר החללית הייתה רק 235 קילומטרים (כ-146 מייל) מפני השטח של כוכב הלכת. אחרים צולמו כשהחללית טסה אלפי קילומטרים ממאדים.

סרטון המעוף מציג מכתשים, הרים ופסים כהים המנקדים אזורים שונים, כולל אחד המכונה Arsia Chasmata, ליד הר הגעש הגדול של מאדים הידוע בשם Arsia Mons.

אבל אולי התמונה המדהימה ביותר מציגה מכתש בתוך שפת מכתש גדול יותר ליד קו המשווה של מאדים, לפי ESA.

התמונות החדשות צולמו כחלק מבדיקת מכשירים עבור החללית, שהגיעה בהצלחה למאדים ב-19 באוקטובר.

"אנחנו מאוד שמחים וגאים לראות שכל המכשירים עובדים כל כך טוב בסביבת מאדים, והרושם הראשוני הזה נותן תצוגה מקדימה נהדרת של מה שעתיד לבוא כשנתחיל לאסוף נתונים אמיתיים בסוף השנה הבאה", האקאן Svedhem, מדען Trace Gas Orbiter, אמר ב-aהַצהָרָה.

משימת ExoMars בכללותה נועדה לצוד אחר סימני חיים על כוכב הלכת האדום. ה-Trace Gas Orbiter עצמו בנוי לרחרח גזים באטמוספירה כמו מתאן שיכולים להצביע על נכחד או חיים על מאדים.

אולם המסלול שוגר למאדים עם הנחתת Schiaparelli,סקיאפרלי נכשלבניסיונה לגעת בעדינות בכוכב הלכת האדום. עקב תקלה במערכת הניווט שלה, הנחתת בסופו של דבר התרסקה על פני כדור הארץ.

בשנת 2020, ESA ורוסיה מתכננות להשיק משימת ExoMars נוספת שצפויה לספק רובר ופלטפורמת נחיתה לפני השטח של כדור הארץ.

המשימה הבאה נועדה לקדוח מתחת לפני השטח של מאדים ולחפש סימני חיים.