חוקר מעריך נזקים קלים בשונית יום בשונית המחסום הגדולה. קרדיט: מרכז המצוינות של ARC ללימודי שונית האלמוגים/Gergely Torda
שונית המחסום הגדולה של אוסטרליה לעולם לא תהיה אותו הדבר בעקבות גל החום הימי ההרסני שפגע בה בין 2015 ל-2016, לפי מחקר חדש שפורסם ביום רביעי.
המחקר החדש מצא כי השליש הצפוני של השונית - שהוא בכללותו, המבנה החי הגדול ביותר על פני כדור הארץ - חווה "מות קטסטרופלי" של מיני אלמוגים שגדלו במהירות, כמו סטאגהורן ואלמוגים טבוליים.
שוניות אלו עברו כעת למצב חדש, עם איזון שונה של מיני אלמוגים מזה שהיה לפני גל החום הימי. מדענים קשרו את גל החום הימי עצמו, ואת השכיחות הגוברת וחומרתם, להתחממות כדור הארץ שנגרמה על ידי אדם.
המחקר, שפורסם בכתב העתטֶבַע, מראה שמינים רבים של אלמוגים המרכיבים את שונית המחסום הגדולה נכנעו לטמפרטורות אוקיינוסים שהיו הרבה מעל הממוצע. עם זאת, האלמוגים האלה מתו בטמפרטורות מים שמדענים חשבו בעבר שעדיין יחזיקו את האורגניזמים, לא יהרגו אותם.
זה מעלה את האפשרות שהאלמוגים רגישים יותר להתחממות האוקיינוסים ממה שחשבו בעבר, ומוסיף עוד יותר ראיות לכך שאם ההתחממות הגלובלית תעלה על כ-2 מעלות צלזיוס, או 3.6 מעלות פרנהייט, מעל לרמות הפרה-תעשייתיות, מערכות אקולוגיות רבות של שוניות האלמוגים יפסיקו קיימים כפי שאנו מכירים אותם היום.
ממצאים אלה על קריסת מערכות אקולוגיות של אלמוגים עשויים להודיע להחלטות עתידיות האם לרשום מערכות אקולוגיות ייחודיות כמו שונית המחסום הגדולה כאתר מורשת עולמית "מאוימת", משהוממשלת אוסטרליה התנגדהמחשש שזה יפגע בתיירות.
צוות המחקר השתמש בלוויינים כדי למפות את דפוס החשיפה לחום על פני 3,863 שוניות האלמוגים המרכיבות את שונית המחסום הגדולה הכוללת.
על פי המחקר, 30 אחוז מהאלמוגים בשונית המחסום הגדולה מתו תוך תקופה של תשעה חודשים בלבד בשנת 2016, מכיוון שטמפרטורות המים עלו על סף חום מסוים.
רוב האבדות הללו התרחשו בחלק הצפוני של השונית, שאורכה 434 מיילים, שאיבדו יותר משני שלישים מהאלמוגים שלהם, מה שמעמיד בספק את יכולתם לתפקד כמערכות אקולוגיות ייחודיות.
תבניות הצבע השונות של Acropora millepora, כל אחת מהן מציגה תגובת הלבנה במהלך אירוע הלבנת האלמוגים ההמוני. קרדיט: מרכז המצוינות של ARC ללימודי שונית האלמוגים/Gergely Torda
"המחקר שלנו מראה שהמעבר של ה-GBR למערכת חדשה כבר בעיצומו, עקב ההתחממות הגלובלית", אמר טרי יוז, מנהל מרכז המצוינות של ARC לחקר שונית האלמוגים באוסטרליה, באימייל. "זה כאן ועכשיו, וזה קורה מהר יותר ממה שציפינו".
שוניות שנחשפו למים החמים ביותר של גל החום הימי הזה, שהיה קשור הן לאירוע אל ניניו חזק באוקיינוס השקט הטרופי והן להתחממות כדור הארץ הנגרמת על ידי אדם, סבלו מ"קריסה אקולוגית חסרת תקדים", מצא המחקר, עם מינים הרכב משתנה באופן דרסטי, ומצמצם את מגוון המינים הנוכחים לאחר התקיפה מהים החמים מהממוצע.
מהירות אור ניתנת לריסוק
"המחקר שלנו מראה ששוניות האלמוגים כבר משתנות באופן קיצוני בתגובה לגלי חום חסרי תקדים", אמר יוז בהצהרה. לדבריו, התמקדות בהגנה על מיני האלמוגים העמידים יותר בחום היא המפתח להבטחת הישרדותה של שונית המחסום הגדולה.
כמה מדענים אפילו הציעו להשתמש ב"נדידה בסיוע", או לייבא מינים עמידים יותר לחום, כדי לטפח קהילות אלמוגים עמידות יותר במקומות הסובלים מתמותה הקשורה להלבנת אלמוגים.
"הלבנה היא לא כמו גלגלת קיטור שפשוט הורגת הכל... יש מנצחים ומפסידים גם בין המינים וגם בתוך המינים", אמר מיכאיל מאץ, שחוקר כיצד האלמוגים מסתגלים לשינויי האקלים ברמה הגנטית ולא היה מעורב במחקר החדש.
מץ אומר שהאלמוגים שנותרו לאחר גל חום ימי גדול כמו זה ב-2015-16 עשויים להיות מותאמים גנטית להיות עמידים יותר לחום.
"אנו מצפים שאם הגנטיקה תעבוד כפי שאנו חושבים שהיא פועלת אז הדור הבא יהיה סובלני יותר לחום, כי זו הברירה הטבעית שמתרחשת", אמר.
למרות שהם לא נראים כמו זה, אלמוגים הם למעשה בעלי חיים חיים, והם מקבלים חומרים מזינים חיוניים מאצות סימביוטיות שחיות בתוכם, ומספקים להם את הצבעים התוססים שלהם. כאשר הם נחשפים ללחץ מטמפרטורות גבוהות, האלמוגים יכולים לגרש את האצות, מה שגורם לאלמוג לחשוף את השלד שלו. אלמוגים מולבנים אלה רגישים יותר להמשך טמפרטורות גבוהות של האוקיינוסים, כמו גם לנזק מזיהום ואיומים אחרים.
בעוד אלמוגים מולבנים יכולים להתאושש, תקופה ממושכת של טמפרטורות גבוהות יכולה להרוג אלמוגים על הסף.
זה מה שקרה במהלך אירוע הלבנת האלמוגים הגלובלי הארוך ביותר שתועד, שנמשך מ-2014 עד 2017, אך בולט במיוחד בשליש הצפוני של שונית המחסום הגדולה במהלך רוב השנים 2015 ו-2016.
ישנם "מנצחים" ו"מפסידים" בין האלמוגים כשהם מגיבים להשפעות המצטברות של שינויי האקלים. קרדיט: מרכז המצוינות של ARC ללימודי שונית האלמוגים/מיה הוגנבום
מחבר המחקר, מארק איקין, המנהל תוכנית חיזוי להלבנת אלמוגים במינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב (NOAA), אמר שחלק מהסיבה לשיעורי התמותה הגבוהים בצפון שונית המחסום הגדולה היא שהאזורים הללו לא היו. נחשפו בעבר לאירועי הלבנה רבים, והמינים הפחות סובלניים לחום נכנעו כמעט מיד.
"אתה מאבד כמה מהמינים הרגישים יותר האלה", אמר בראיון. "אבל מה שזה גם אומר הוא שאתה מאבד הרבה גיוון."
המחקר משרטט פרוגנוזה עגומה לחלקים של שונית המחסום הגדולה שנפגעו הכי קשה מגל החום. סביר להניח שהשונית תאבד חלק מהמגוון הימי שהופך אותה למערכת אקולוגית כה חשובה.
עם זאת, זה לא אומר שכל האלמוגים הרגישים לחום ייעלמו לחלוטין.
במקום זאת, דמיינו עתיד שבו מיני אלמוגים עמידים לחום שולטים בשוניות כאלה, ומארחים מספר ומגוון קטן יותר של דגים ומינים מימיים אחרים. אלמוגים עמידים לחום עשויים לגדול לאט יותר, מכיוון שהמינים השופעים יותר, הגדלים במהירות, פחות סובלניים ללחץ חום.
מסקנת המחקר היא שהמעבר "כבר החל באזור הצפוני והבתולי ביותר של שונית המחסום הגדולה, ומשנה אותו לנצח כאשר עוצמת ההתחממות הגלובלית ממשיכה להסלים".
"החדשות הטובות הן שעדיין יהיו לך שוניות, אבל הן בהחלט לא יהיו טובות בשוניות כמו שיש לנו עכשיו," אמר איקין.
אנדרו פרידמן הוא העורך הבכיר של Mashable למדע ופרויקטים מיוחדים. לפני שעבד ב-Mashable, פרידמן היה סופר בכיר במדע ב-Climate Central. הוא גם עבד ככתב עבור Congressional Quarterly ו-Greenwire/E&E Daily. כתיבתו הופיעה גם בוושינגטון פוסט, מקוונת בערוץ Weather, וב-washingtonpost.com, שם כתב טור שבועי בתחום מדעי האקלים לבלוג "Capital Weather Gang". הוא סיפק פרשנות על מדע ומדיניות האקלים עבור Sky News, CBC Radio, NPR, Al Jazeera, Sirius XM Radio, PBS NewsHour, ומקורות לאומיים ובינלאומיים אחרים. הוא בעל תואר שני באקלים וחברה מאוניברסיטת קולומביה, ותואר שני במשפטים ודיפלומטיה מבית הספר פלטשר באוניברסיטת טאפטס.
ניוזלטרים אלה עשויים להכיל פרסומות, עסקאות או קישורי שותפים. בלחיצה על הירשם, אתה מאשר שאתה בן 16+ ומסכים לנותנאי שימושומדיניות פרטיות.
