אירופה היא באופן אובייקטיבי אחד מהירחים הכי רעים במערכת השמש.

על הירח הקטן יחסית של צדק יש אוקיינוס ​​מים נוזליים מתחת לקונכיית הקרח שלו, והוא נחשב לאחד המקומות הסבירים ביותר לארח חיים חייזרים במערכת השמש שלנו.

עכשיו, בזכות אמחקר חדשפורסם בכתב העתאסטרונומיה של הטבעהשבוע, יתכן שאנו מתקרבים יותר לגלות אם אירופה יכולה לארח חיים באוקיינוס ​​החבוי מתחת לפני השטח הקפואים שלו.

על פי המחקר החדש, חללית גלילאו של נאס"א - שסיימה את משימתה בהתרסקות מכוונת באטמוספירה של צדק ב-2003 - ככל הנראה טסה דרך פלומת מים שפרצה מאירופה ב-1997.

פשוט לא ידענו על זה עד עכשיו.

"אלה חדשות מצוינות בפוטנציה לחקירה עתידית של אירופה, מכיוון שלחללית עשויה להיות הזדמנות לדגום ישירות חומרים המקושרים לאוקיאנוס התת-קרקעי", אמר Xianzhe Jia, המחבר הראשי של המחקר, בדוא"ל.

"תצפיות של פלומות עשויות לספר לנו הרבה על האם יש או לאוקיינוס ​​של אירופה את המרכיבים המתאימים לחיים."

ראיות נסיבתיות, אבל הרבה מהן

צוות החוקרים שמאחורי המחקר החדש ניתח מחדש את הנתונים שאסף גלילאו לפני 20 שנה ומצא ראיות לכך שהחללית, למעשה, טסה דרך פלומת מים שנורה לחלל מאירופה.

ג'יה הסביר שהצוות קיבל השראה להסתכל שוב על נתוני גלילאו מכיוון שטלסקופ החלל האבללאחרונה מצאו כמה ראיות לירי אפשרי של פלומות מאירופה. עם זאת, נתוני האבל לא היו הוכחה חותכת ללימות מתפרצות מכיוון שזו תצפית כל כך קשה לבצע ממסלול כדור הארץ.

"כאשר הסתכלנו מפורט על נתוני גלילאו שהתקבלו לפני יותר מ-20 שנה, ראינו את האותות המיוחדים הללו בשדה המגנטי ובנתוני גלי הפלזמה, שנראה שאיש לא הסביר קודם לכן", אמר ג'יה.

"הנתונים היו שם כבר הרבה זמן, אבל הם לא נקלטו על ידינו עד לאחרונה, לאחר שראינו את התמונות האלה של האבל שנראה כי מצביעות על כך שלאירופה יש פלומות שמתפרצות לחלל."

הצוות השתמש במודלים מספריים כדי לנסות להסביר בדיוק מה ראה גלילאו באותו יום גורלי ב-1997, וחשף כי ככל הנראה החללית רוססה בירי מים מאירופה כשעשתה טיסה על הירח.

עם זאת, המחקר החדש לא בהכרח מאשר את קיומה של פלומה.

"אני באופן אישי חושב שזה [המחקר החדש] הוא עדות נסיבתית חזקה לכך שייתכן כי פלומה הייתה נוכחת באירופה לפני 20 שנה, כשהטיסה הזו התרחשה", אמרה סינתיה פיליפס, חוקרת של נאס"א שעבודתה מתמקדת באירופה, בדוא"ל. .

"תצפיות האבל הן עדות נסיבתית לכך שפלומים יכלו להיות נוכחים יותר לאחרונה, החל מ-2012. ביחד, אני עדיין לא מוצא את ההוכחה המוחלטת הזו לכך שנונה על אירופה אכן קיימת - אבל זה בהחלט אפשרי", פיליפס, שהיה לא מעורב במחקר החדש, הוסיף.

סימני חיים

זה לא דבר שלא נשמע כמו ירח קפוא בחלל מרוחק יזרקו ממנו מים. משימת קאסיני תפסה עיניים של פלומות מתפרצות מירחו של שבתאי אנקלדוס.

הדרך הבטוחה היחידה לגלות אם לאירופה אכן פורצות פלומות מתוכה היא לשלוח לשם משימה נוספת לתצפית ואף לדגום את המים.

"כדי לזהות פלומה בוודאות, נצטרך לחזור למערכת צדק, והחללית אירופה קליפר של נאס"א, שנמצאת כעת בפיתוח, תעשה בדיוק את זה", אמר פיליפס.

"אם אכן קיימות פלומות באירופה, אירופה קליפר תוכל לעוף דרכן ולחקור את התכונות הכימיות של החומר שבקע מפני השטח".

לדגימת המים שעלולה להתפרץ מאירופה עשויות להיות השלכות עצומות על הבנתנו את העולם.

חוקרים חשבו זמן רב שהים של אירופה יכול לארח חיים של חיידקים, אבל אם לא נשיג דגימה של המים האלה וננתח אותם, לעולם לא נדע אם הם באמת ראויים למגורים.

אם ניתן לאסוף חלק מהמים מבפנים של אירופה מבלי לנחות על הירח, זה יכול להיות ברכה לחקר בכך שהרבה יותר קל לשלוח חללית למשימת טיסה מאשר להנחית משהו על פני העולם.

עם זאת, לפי פיליפס, למשימה כזו יש גם מגבלות בכל הנוגע להבחין ביכולת המגורים.

"לא סביר שנומרות, אם הן קיימות, מגיעות ישירות משכבת ​​אוקיינוס ​​תת-קרקעית, מכיוון ששכבת הקרח על פני השטח נחשבת בעובי של קילומטרים. סביר הרבה יותר שכל הפלומות יגיעו מכיס מים או 'אגם' המצויים בתוך קליפת קרח, קרובה יותר לפני השטח," הוסיף פיליפס.

"לכן, אם חומר פלומה נאסף, אולי זה לא יהיה דגימה ישירה של שכבת האוקיינוס, אבל עדיין יניב תובנות חשובות לגבי הרכב החומרים בתוך אירופה, והפוטנציאל למגורים - האם יכולות להיות סביבות באירופה שבהן חיים יכולים לִשְׂרוֹד?"