אחד הרגלי הקרח הגדולים ביותר שתועדו אי פעם - בגודל בערך של דלאוור ומכיל נפח קרח פי שניים מאגם אירי - השתחרר ממדף הקרח של לארסן C בצפון מערב אנטארקטיקה, על פי מדענים שעוקבים אחר האזור.

הקרחון שוקל כטריליון טון, לפי אצוות חוקריםמזוהה עם פרויקט מחקר בבריטניה, המכונה Project MIDAS. בעוד שאירוע ההמלטה עצמו כנראה טבעי ברובו, הוא בכל זאת מאיים להאיץ את קצב הפשרת הקרח המואץ כבר באזור, בעיקר בגלל ההתחממות הגלובלית.

שטח הקרחון הוא כ-2,200 מייל רבוע, או בערך בגודל של דלאוור, אמרו חוקרי Project MIDAS ב-פוסט בבלוגביום רביעי בבוקר. סביר להניח שהוא יסומן "A68" על ידי גורמים רשמיים שעוקבים אחר תנועתם של קרחונים כדי למנוע תאונות שילוח.

ראה גם:

"המלטתו של הקרחון הזה מותירה את מדף הקרח של Larsen C מופחת בשטח של יותר מ-12 אחוזים, והנוף של חצי האי האנטארקטי השתנה לנצח", כתבו החוקרים.

ייתכן שהציוץ נמחק

מדענים צפו מאז 2014 בסדק בקרח מגולף פרוסה ממדף הקרח של Larsen C כאילו מישהו לוקח סכין X-Acto ענקית אל הקרח.

"הקרחון הוא אחד הגדולים שתועדו וקשה לחזות את ההתקדמות העתידית שלו", אומר אדריאן לוקמן, פרופסור באוניברסיטת סוונסי וחוקר מוביל של פרויקט MIDAS. "ייתכן שהוא יישאר במקשה אחת אך סביר יותר להישבר לרסיסים. חלק מהקרח עשוי להישאר באזור במשך עשרות שנים, בעוד שחלקים מהקרחון עשויים להיסחף צפונה למים חמים יותר".

הקרחון עצמו לא יוסיף לעליית פני הים, שכן הוא כבר צף במים כמו קוביית קרח בכוס. אבל עשויות להיות לכך השלכות משמעותיות בהמשך הדרך על ידי החלשת מדף הקרח הכולל והגבלת יכולתו לעצור קרחונים פנימיים שהנגר שלהם אכן תורם לעליית פני הים.

מדף הקרח של Larsen C ממוקם בחצי האי האנטארקטי, שהוא אחד האזורים המתחממים הכי מהר על פני כדור הארץ. בעוד שמדענים היססו להצמיד את אירוע ההמלטה הספציפי הזה להתחממות הגלובלית במיוחד, המגמות בחלקים של אנטארקטיקה, כמו גם באזור הארקטי, ברורות.

מדפי הקרח נסוגים ונחלשים ככל שטמפרטורות הים והאוויר מטפסות, וקרחוני ההרים מאיצים את דרכם לים מהר יותר ממה שחזו רק לפני מספר שנים. התוצאה תהיה עלייה משמעותית ומהירה יותר בגובה פני הים שתאיים על הכדאיות של ערים מגוונות חוף, ממיאמי ועד מומבאי.

אירוע הקרחון של Larsen C היה אחד מאירועי המלטה הקרחונים הנצפים ביותר בהיסטוריה, עם נתונים ממכ"ם צמצם סינתטי על סיפון הלוויין Sentinel-1 של סוכנות החלל האירופית (ESA) מספק למדענים תצפיות מפורטות על תנועת הים וקרח יבשתי באזור זה. לוויינים אחרים של ESA ופלטפורמות נאס"א סייעו גם למדענים במעקב אחר הקרחון הזה.

המכ"ם על סיפון הלוויין Sentinel-1 מסוגל לזהות שינויים עדינים בתנועות הקרקע ומשמש הן לחקר קרחונים נמסים ומדפי קרח, כמו גם רעידות אדמה ותופעות גיאולוגיות אחרות.

מדענים הקשורים לפרויקט מחקר במימון בריטניה הידוע בשם Project Midas שמרו על המעקב הקרוב ביותר על האזור, עם חוקרים מנאס"אומוסדות אחרים המספקים גם הם את המומחיות שלהם.

במבט מהאוויר, הסדק בלרסן C נמתח עד לאופק, והיה רחב מספיק כדי שתצטרך מטוס כדי לחצות אותו - עם קטעים שהגיעו לרוחב של 1,500 רגל לפחות.

הקרחון יכול להימשך מספר שנים, תלוי אם הוא מתפרק לחתיכות קטנות יותר או מחזיק יחד, לפי מארק דרינקווטר, המנהל את חטיבת מדעי המשימה ב-ESA. לדבריו, היו מקרים של קרחונים שהקיפו את יבשת אנטארקטיקה, והקרחון הזה לא יימס במהירות אלא אם כן יעבור רחוק צפונה ליד מים מתונים יותר.

בעוד שהקרחון לא יעלה את מפלס הים, הוא ישנה את מי האוקיינוס ​​בסביבתו על ידי הוספת מים מתוקים לים. זה גם יכול להשפיע על תנאי מזג האוויר בקרבת מקום, ולהוות סכנה לנתיבי שילוח, בהתאם למיקומו, אמר Drinkwater.

עד כמה זה יוצא דופן?

סדקים והמלטות של קרח מחזית מדף קרח הם מקרים נורמליים. המדפים ניזונים מקרחונים ומפלגי קרח המגיעים מפנים היבשת. הם מתקדמים אל האוקיינוס ​​עד שמתרחש אירוע המלטה.

ההמלטה של ​​קרחון ממדף קרח באנטארקטיקה בדרך כלל לא תהיה חדשותית, אבל בגלל המקום שבו היא התרחשה, גודל הקרחון והמהירות שבה זה עבר מסדק שזוהה ב-2014 לאירוע ההמלטה. בשבוע, האירוע המסוים הזה נוגע למדענים שחוקרים את האזור.

"זהו יצירה בודדת, וזה מדהים, אני מניח בגלל הפרופורציות התנ"כיות שלו", אמר דרינקווטר.

אירועי המלטה תכופים וגדולים במדף הקרח של לארסן B הסמוך בישרו את התפוררות המדף ב-2002.

לצוות Project MIDAS ישמחקר שפורסםהמראה שהמלטה של ​​הקרחון הזה תצמצם את גודלו של לארסן C ביותר מ-10 אחוז משטחו, ותשאיר את חזיתו במיקומו הנסוג ביותר בתעודה.

"אירוע זה ישנה מהותית את הנוף של חצי האי האנטארקטי", כתבו החוקרים בפוסט בבלוג.

המיקום החדש של חזית הקרח, שהוא המקום שבו מדף הקרח הצף פוגש את הקרח היבשתי מאחוריו, צפוי להיות פחות יציב מהתצורה הקודמת. זה עלול להאיץ את מותו של לארסן סי, ולגרום למעטה הקרח ללכת בעקבותיו של לארסן ב',שהקריסה שלו ב-2002הייתה קריאת השכמה למדענים ולציבור שמבני הקרח העצומים הללו יכולים להשתנות במהירות ולכאורה ללא אזהרה.

"למרות שזה אירוע טבעי, ואנחנו לא מודעים לקשר כלשהו לשינויי אקלים שנגרמו על ידי האדם, זה מציב את מדף הקרח במצב פגיע מאוד", אמר מרטין או'לירי, קרחוני מאוניברסיטת סוונסי ומשתתף במחקר פרויקט MIDAS, בהצהרה.

"זהו החלק האחורי הרחוק ביותר שחזית הקרח הייתה בהיסטוריה המתועדת. אנחנו הולכים לעקוב בקפידה אחר סימנים לכך ששאר המדף הופך לא יציב".

מדפי קרח אחרים בחצי האי האנטארקטי התפרקו או החלו להידלדל ולנסוע גם כן, מה שמשקף את קצב ההתחממות המהיר באזור.

"התמוטטותם של מדפי הקרח בחצי האי מתועדת היטב וקשורה להתחממות האקלים", אמר אריק ריגנוט, פרופסור למדעי מערכות כדור הארץ באוניברסיטת קליפורניה באירווין וחוקר במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א.

למעשה, לארסן C הוא אחד ממדפי הקרח האחרונים באזור זה שעדיין עומדים על תילם. לארסן A התפרק ב-1995, לארסן B ב-2002, מדף הקרח של וילקינס המשיך להתפרק לפחות עד 2013, ולפי רינוט, לארסן C ומדף הקרח של ג'ורג' השישי "לא נראים טוב". עם זאת, ייתכן שיחלפו שנים עד שנדע את גורלו של לארסן C.

רינוט אמר שהסדק בפנים הצליח להתפשט במהירות על פני חלק מ-Larsen C מכיוון שמדף הקרח הכולל נסוג, וגם דלל ב-50 מטרים לפחות, או כ-160 רגל, ב-20 השנים האחרונות.

למרות איבוד כמות כה גדולה של קרח בבת אחת, לארסן C לא צפוי להתמוטט מיד, אם בכלל, אומר ריגנוט. קשת הלחיצה של המדף, שעוזרת לייצובו, נמצאת עדיין כמה קילומטרים פנימה, אמר.

עם זאת, אירוע המלטה גדול אחר לאחר זה עלול להכריע את לארסן C. אילו יחליקו כל אחד מהם לים, הקרחונים שנעצרו על ידי לארסן C יעלו את מפלס הים העולמי בסנטימטר אחד, או 0.4 אינץ'. זה גדול יותר מזה הקשור לאובדן של לארסן B, שעצר רק 4 מילימטרים, או 0.15 אינץ', בפוטנציאל עליית פני הים.

מדענים כמו רינוט השמיעו אזעקה לגבי חוסר יציבות של מדף הקרח גם במעטפת הקרח של מערב אנטארקטיקה. קריסה שם עלולה לייצר כמויות גדולות בהרבה של עליית פני הים מאשר אירועים דומים בחלקים אחרים של היבשת.

"כגל ההתחממות של אזורים ערים של אנטארקטיקה הממוקמים דרומה יותר, מדפי הקרח ישחררו כמויות גדולות יותר של קרח יבשתי לים", אמר ריגנוט.

"זה הסיפור הגדול שאנשים צריכים לחשוב עליו. למה שאנחנו רואים עכשיו אין השלכות גדולות על פני הים מחר, אבל זה חלק מסיפור שבו מקורות פני הים שהתעוררו בעקבות התחממות האקלים הולכים וגדלים. עם הזמן".

לדברי רובין בל, מדען אקלים במצפה כדור הארץ למונט-דוהרטי באוניברסיטת קולומביה, יש לראות את הקרחון בהקשר הרחב יותר של השינויים המתרחשים על הפלנטה שלנו.

"זה מראה שאנחנו מסוגלים לראות את כוכב הלכת שלנו משתנה וזז הרבה יותר טוב ממה שהיינו רגילים, ואנחנו יודעים שזה חלק מהכוכב שבו הטמפרטורות משתנות יותר מכל מקום אחר, ו[איפה] קריאת ההשכמה הראשונה שדברים יכולים לקרות מהר התרחש."

"זה באמת הטרנדים שחשובים, לא קרחון בודד", אמר בל.