לאחרונה, המדענית מריה ואלדס נאלצה להזכיר לאנשים שהגודל לא משנה, אבל היא מבינה מדוע הציבור מתלהב מהחדשות של הצוות שלהמֶרחָבתַגלִית.

במסע לאנטארקטיקה בסוף דצמבר, היא ושלושה מדענים נוספים נתקלו במטאוריט במשקל 17 קילוגרם, כבד יותר מרוב כדורי הבאולינג ודלעות ליל כל הקדושים. רק כאחד מכל 450 מטאוריטים לערך שנמצאו ביבשת הקפואה הם בגודל כזה או יותר, על פי הודעה של מוזיאון פילד בשיקגו שבו עובד ואלדס.

מטאוריטים נעים בדרך כלל בין גודל של חלוק אבן לאגרוף, לפינאס"א.

"אפילו מיקרומטאוריטים זעירים יכולים להיות בעלי ערך מדעי להפליא", אמר ואלדסבהצהרה, "אבל כמובן, למצוא מטאוריט גדול כמו זה הוא נדיר, ומרגש באמת."

ייתכן שהציוץ נמחק

מדענים מעריכים כ-48.5 טון שלחומר מטאור בן מיליארדי שניםיורד גשם על כדור הארץ מדי יום, שחלק גדול ממנו מתאדה באטמוספירה של כדור הארץ או נופל לאוקיינוס, המכסה למעלה מ-70 אחוז מכדור הארץ.

יותר מ-60,000 מטאוריטים התגלו על פני כדור הארץ. רובם הגדול בא מאסטרואידים, אבל רסיס קטן,בערך 0.2 אחוז, מגיעים ממאדים או מהירח, לפי נאס"א. לְפָחוֹת175 זוהוכמקורו מהכוכב האדום.

רוב סלעי החלל נמצאים באנטארקטיקה מכיוון שקל יחסית לזהות אותם במישורים הקפואים העצומים. הגושים הכהים בולטים על רקע הנוף הלבן-שלג, וגם כאשר מטאוריטים שוקעים בקרח, הקרחונים המתפתלים מתחת עוזרים להעלות מחדש את הסלעים על שדות קרח כחולים.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

אבל התנאים לחוקריםיכול להיות אכזרי. הצוות בילה ימים ברכיבה על אופנועי שלג ומשיטוט בקרח, רק כדי לסגת לאוהלים למשך הלילה. עם זאת, לפחות הנסיעות לא היו חסרות כיוון: בפעם הראשונה, צוות ציד המטאוריטים האנטארקטי השתמשתמונות לווייןכמפת אוצר שתעזור לזהות אתרי סלע חלל פוטנציאליים.

מטאוריטים מחולקים לשלוש קטגוריות עיקריות: ה"ברזלים", ה"סטוניים" וה"אבנים-ברזלים". רוב המטאוריטים הנופלים לכדור הארץ הם אבנים, אם כי הריסות החלל שמדענים מוצאים זמן רב לאחר הנחיתה הם בדרך כלל ברזלים: הם כבדים יותר וקל יותר להבחין בהם מסלעים יבשתיים יומיומיים.

Ryoga Maeda, אחד החוקרים, אמר כי הסלע הגיע ככל הנראה מחגורת האסטרואידים הראשית והתרסק לתוך אנטארקטיקה לפני עשרות אלפי שנים. הוא כינה אותו "כונדריט רגיל", על פי הודעה מה-האוניברסיטה החופשית של בריסל, כלומר הוא נחשב בין הצורה הנפוצה ביותר של מטאוריט אבן.

מדענים יצטרכו לנתח את הסלע הגדול, כמו גם ארבעה אחרים שנמצאו בטיול, במעבדה לפני שניתן יהיה לומר משהו חד משמעי על סוגו או מקורו. המכון המלכותי הבלגי למדעי הטבע יבצע את המחקרים.

החוקרים הבודדים גם יקחו בחזרה דגימות משקעים למוסדות הבית שלהם כדי לראות אם הם מכילים פסולת מטאוריטים זעירים.

"חקר מטאוריטים עוזר לנו להבין טוב יותר את מקומנו ביקום", אמר ואלדס בהצהרה. "ככל שיש לנו דגימה גדולה יותר של מטאוריטים, כך נוכל להבין טוב יותר את מערכת השמש שלנו, וכך נוכל להבין את עצמנו טוב יותר."