אמריקאים צפו בהליכת הירח הראשונה של ארצם ממכשירי טלוויזיה קטנים ומטושטשים בשחור-לבן. לדורות הבאים, זה עשוי להפתיע, שאפילו עם כל ההתקדמות המודרנית בטכנולוגיה, ארצות הברית איבדה את יכולת הנחיתה על הירח שלה לפני חצי מאה.

נאס"אלמעשה לא היה רקטה חזקה מספיק כדי לשלוח אסטרונאוטים עמוק פנימהמֶרחָבמאז זהפרש את שבתאי החמישי האחרוןבשנת 1973.

אבל החל מה-16 בנובמבר, נאס"א חזרה לעסקי הירח. כאשר המערכת שיגור חלל, חדש של נאס"א322 רגל מגה-רוקט, קרע את השמיים עם טיסת המבחן הפתיחה של ה-חללית אוריון, זה סימן את ההתחלה של משהו חדש - מסע לקחת את המין האנושי רב-כוכבי. אף על פי שאף אחד לא נמצא בתוך אוריון למשימת ארטמיס I, טיסת ניסוי ריקה מוצלחת תפנה את הדרךאסטרונאוטים על סיפון החלליתבפעם הבאה, עם משימת המשך שתוכננה כבר ב-2024.

עם החומרה החדשה, נאס"א רוצה יום אחד לבנות בסיס המקיף את הירח כדי להעביר אסטרונאוטים הלוך ושוב למחנה ירח, לראות את האישה והאדם הצבעוני הראשון הולכים על פני הירח, ולבלות שם פרקים ארוכים בביצוע מחקר. ואיסוף דגימות. כל אותו זמן, הסוכנות תשמור על עין אחתכוכב הלכת האדוםבמרחק של כ-140 מיליון מיילים.

"צריך לראות את המחויבות ללכת לירח בהקשר של טיול למאדים", אמר תומס זורבוצ'ן, המנהל המשותף של נאס"א למדע, ל-Mashable. "זה אולי אחד הדברים הקשים ביותר שעשינו אי פעם כבני אדם, במונחים של טכנולוגיה, במונחים של יעדים. זה קשה יותר מלצאת לירח, זה קשה יותר מתוכנית אפולו. והדרך שבה אנחנו עושים זה מאוד שונה אנחנו עושים את זה כעולם, לא כמדינה".

החזון השאפתני הזה, עתיד שבו אנשים יכולים לנסוע למאדים ולשרוד בו, אומר שנאס"א צריכה תרגול ואינה יכולה לעשות זאת לבד. עד שהסוכנות תהיה מוכנה לשלוח את האסטרונאוטים הראשונים לירח בעוד כמה שנים, למשל, היא תבלה בערך93 מיליארד דולרעל הפרויקט, על פי כלב שמירה פדרלי. כדי להפוך לרב-כוכבים נדרשים שורה של מדינות חלל אחרות ושותפים מסחריים לפתח את כלכלת הירח הדרושה כדי לתמוך במאמץ חסר תקדים בחלל.

ייתכן שהציוץ נמחק

ללא קשר ליתרונותיה המדעיים, לאמריקה לא תמיד היה את הרצון להמשיך ולחקור את הירח. בעוד שרוב המדענים המשיכו להעריך את זה כמשאב להבנהההיסטוריה של מערכת השמשדרך הגיאולוגיה הבלתי מופרעת שלו, לפוליטיקאים היו נקודות מבט שונות. הנשיא ברק אובמהנשא נאוםרק לפני 12 שנים מציע לנאס"א לדלג על זה ולהתמקד בטיסה ישר למאדים ולמקומות חדשים אחרים, כמו אסטרואידים.

"אני רק חייב לומר די בוטה כאן: היינו שם בעבר", אמר אובמה.

למה ההתעניינות המחודשת אחרי כל העשורים האלה?

הגילוי שלמים על הירח- שנחשב פעם כשממה צחיחה - היה משנה המשחק. לפתע, הלוויין המקיף של כדור הארץ הציג הרבה יותר אפשרויות מדעיות ואפשרויות להרוויח כסף.

מי ירח יקרים

ניתן לכרות מים קפואים במכתשים כהים בקטבים של הירח לצורך מי שתייה. זה יכול גם להתפצל לחמצן לנשימה ומימן לדלק רקטות. יש המשערים שהדלק לא ישמש רק עבור חלליות מסורתיות, אלא אולי אלפי לוויינים שחברות מכניסות לחלל למטרות שונות.

הימנעות מהעלויות המופרזות של צריכת דלק כבד על רקטות, שדורשות כמויות הנעה קיצוניות כדי להשתחרר מכוח המשיכה של כדור הארץ, עשויה לחסוך הון. זה אומר שהירח יכול להפוך למשהו כמו תחנת דלק בחלל.

ייתכן שהציוץ נמחק

כרייה של מי ירח בלבד יכולה להיותתעשייה של 206 מיליארד דולרבמהלך 30 השנים הבאות, לדברי ווטס, גריפיס ומקאואט, חברת ייעוץ גיאולוגי וכרייה.

אותו רציונל יושם על מתכות שנמצאו על הירח. ברזל, טיטניום, אלומיניום, סיליקון, סידן ומגנזיום, בין היתר, יהיו ככל הנראה יקרים מדי לסחוב בכמויות גדולות מכדור הארץ, אבל גישה לחומרים אלה בחלל יכולה לעזור לאסטרונאוטים לבנות כלים ומבנים.

"זה מה שאנחנו צריכים להוכיח", אמר ל-Mashable בראד ג'וליף, מנהל מרכז מקדונל למדעי החלל באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. "המקרה העסקי הוא שלמעשה זה פחות יקר לפתח את המשאבים על הירח לעומת שיגורם מכדור הארץ".

נאס"א רוצה להוביל את הדרך. היא כבר הכריזה על 13 אזורים אפשריים בהקוטב הדרומי של הירחשאסטרונאוטים עשויים לחקור במהלך ארטמיס השלישי ומשימות מאוחרות יותר. אלו מקומות שגיאולוגים חושדים שאסטרונאוטים יפגעו בקרח בשולי מכתשים מוצלים. האתרים המוצעים הללו רחוקים מאתרי הנחיתה ההיסטוריים של אפולו ליד קו המשווה של הירח.

נאס"א מחפשת שיתוף פעולה

סוכנות החלל האמריקנית קיבלה תמיכה בתוכניותיה ממדינות אחרות דרך ה-הסכמי ארטמיס, הסכם בינלאומי הקובע סטנדרטים לחקר חלל בטוח ושיתופי. אבל לנאס"א יש תחרות. סין בנתה תוכנית חלל חזקה בניהול צבאי. זה נחתמספר משימות רובוטיותעל הירח ולאחרונההשלימה תחנת חלל משלה, טיאנגונג.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר הסיפורים המובילים של Mashableהַיוֹם.

ייתכן שהציוץ נמחק

בינתיים אחרים, כמו הודו וקבוצה ישראלית, ניסו ללא הצלחה לנחות על הירח בשנים האחרונות. שתי המשימות התרסקו על פני הירח. אייספייס,תלבושת יפנית באמצעות רקטת SpaceX, מתוכנן להשיק בנובמבר, עם תוכניות לנחות על פני הירח בתחילת השנה הבאה.

"עד לאחרונה, לא ממש שמעתם את נאס"א מדברת על 'מרוץ חלל', אבל אכן שמעתי את המנהל ביל נלסון אומר, 'אנחנו במירוץ'", אמר ג'וליף. "הוא אפילו יצא מיד ואמר את זה."

עבור נאס"א, חזרה לירח דרך ארטמיס אינה קשורה לחזרה על אפולו. הפעם, במקום לשלוח אסטרונאוטים אל פני השטח לתקופות קצרות של יומיים-שלושה, הם רוצים ללכת ימים ושבועות בכל פעם כדי ללמוד איך באמת לחיות שם. מדענים אומרים שהירח יהפוך למצע מבחן מכריע לקיום חיים הרחק מכדור הארץ, ולהכין בני אדם להפלגות ארוכות שנים ליעדים רחוקים יותר לתוך הקוסמוס.

האתגרים עצומים: התגברות על קרינה בחלל העמוק, טמפרטורות קיצוניות, ללא אוויר ומחסור במזון.

המקרה העסקי של הירח

זו הסיבה שסקוט איימיקס, שותף מנהל שלאסטור פרקינס, קרן הון סיכון להשקעות בחלל, מכנה את הירח "היבשת השמינית", בשלה לתיעוש.

ייתכן שהציוץ נמחק

"זה יותר מניסוי מדעי," אמר Amyx ל-Mashable, וחשב בשאיפה על משימות אפילו מעבר למאדים גם בעתיד. "זוהי אבן דרך. הירח מייצג אוטומציה של המון משאבים ויכולות שונות שיהוו נקודת שיגור עבורנו להמשיך".

בקרוב, הוא מאמין, כל חברת ייצור גדולה תרצה להשתתף בכלכלה המבוססת על הירח, שעשויה להציג הזדמנויות פיננסיות בכרייה, אנרגיה, פיתוח נדל"ן, תחבורה, טלקומוניקציה, כוח מחשוב ואחסון נתונים ותיירות.

כן, תיירות.

כמה חברות כבר הודיעושְׁאַפתָנִימתכנן לבנותמלונות חללותחנות חלל בשימוש מעורבעם מקום לארח מאות אורחים. תחשוב על הקילומטרים של הידרופוניחקלאות אנכיתצריך להאכיל את האנשים האלה, אמר איימיקס. הוא רואה מיזמים חדשים בשווי טריליוני דולרים.

"הרבה משרדי משפחה מדור קודם הרוויחו את כספם במהלך הבהלה לזהב לא מזהב, אלא על ידי קיום עמדות סחר", אמר. "הם היו החנות הכללית הראשונה שסיפקה סחורה ומכרו דברים לכורים. הם הגיעו מכל עבר, וכך הם התעשרו... זה באמת המקום שבו הדברים נמצאים."

אבל קצת ביקורת על חקר חלל אנושי יקר,שקיים מאז ימי אפולו של נאס"א, עדיין עוקב אחר המוסד. כיום, ספקנים תוהים מדוע הסוכנות טורחת לגלגל אנשים אל החלל כאשר רובוטים, שאינם דורשים אוויר, מים או חברות, יכולים לעשות את החקירה.

זו טענה שצורבוכן, מבכירי התקשורת של הסוכנות, מתקשה לנתח. מנקודת המבט שלו, היתרונות של שליחת אסטרונאוטים, שיכולים לחשוב על הרגליים, להשתמש בהיגיון דדוקטיבי כדי לקבל החלטות, ובעלי מודעות למצב, עולים בהרבה על מה שמכונות מסוגלות לעשות.

"זה די מצחיק כי לא כך אנו עושים מדע על פני כדור הארץ", אמר. "הר געש עומד להתפוצץ, אתה רואה את הגיאולוגים מטפסים על חומות הר הגעש שם. זה מסוכן. הם הולכים לאנטארקטיקה, למה? למה אתה לא יכול לשלוח רובוט? אתה יכול, אבל תלמד כל כך הרבה יותר עם בן אדם".