אחד מהמחסומים המטרידים הרבים בפני בני אדם החוקרים ומאכלסים את מאדים באופן חופשי הוא המחסור בחמצן של כוכב הלכת. למרבה המזל, הרובר Perseverance של נאס"א יכול לעזור.

שימוש בכלי מדובבמוקסי(קיצור של Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), הרובר לקח בהצלחה פחמן דו חמצני מהאטמוספירה של מאדים והמיר אותו לחמצן,נאס"א הודיעהביום שלישי. נאס"א מסרה כי היא מתכננת לערוך בדיקות MOXIE נוספות, אך לא ציינה מתי.

MOXIE ערך את הבדיקה הראשונה שלה במשך כשעה, ויצר קצת פחות משישה גרם של חמצן. זה מספיק כדי לשמור על אסטרונאוט במשך כ-10 דקות, הסבירה הסוכנות. זה לא ישאיר מישהו בחיים לאורך זמן, אבל זה צעד מפתח קדימה בחקר מאדים.

לא רק שהחמצן הזה יכול לשמש כדי לאפשר לאנשים לנשום, אלא שהוא גם יקל את העומס למשימות חזרה לכדור הארץ, או לטיולים לחלקים אחרים של מערכת השמש. רקטות זקוקות לחמצן כדי לשרוף דלק במהלך ההמראה. היכולת ליצור אותו על מאדים פירושה שחלליות יכולות להביא פחות ממנו מכדור הארץ, ולהפחית משמעותית את משקלן. פחות משקל פירושו פחות דלק הכולל הדרוש ליצירת עילוי.

"חמצן הוא החלק הכבד יותר של דלק רקטות", הסביר בטלפון מוקדם יותר השנה, מייקל מאייר, המדען הראשי של תוכנית חקר המאדים בנאס"א. אם נאס"א תרצה להוציא ארבעה אסטרונאוטים ממאדים, החללית תצטרך 27.5 טון חמצן כדי לעשות זאת. שמירה על הנשימה של ארבעתם במשך שנה תדרוש בערך טון אחד.

בקצב ש-MOXIE הולך, ייצור של 27.5 טון ייקח יותר מ-475 שנים. אבל מכשירים עתידיים יכולים להיות גדולים ויעילים יותר מה-MOXIE במשקל 38 פאונד.

"אתם יכולים לתאר לעצמכם להגדיל את זה ולעשות תוכנית גדולה יותר עבור בני אדם כשסוף סוף נשלח אותם לשם כדי לייצר מספיק חמצן כדי לחזור מהשטח ולחמצן לנשימה", אמר מיטש שולטה, מדען תוכנית מאדים 2020 של נאס"א.

ייצור חמצן על מאדים

במאדים, 0.13 אחוז מהאטמוספירה הוא חמצן. על כדור הארץ, זה 21 אחוז.

"האטמוספירה של מאדים היא למעשה די דקה והיא מורכבת בעיקר מפחמן דו חמצני", אמר. "על מאדים אנחנו לא רואים שום דבר יותר מריח זעיר של חמצן וזה בעיקר ממולקולות מים שמתפרקות באטמוספירה".

MOXIE מנצל את השפע היחסי הזה של פחמן דו חמצני, המורכב מחלק אחד פחמן, שני חלקים חמצן. אאלקטרוליזרריצה בטמפרטורות מעל 1,400 מעלות פרנהייט יוצרת זרם חשמלי המפריד בין חמצן לפחמן דו חמצני דחוס, ומשאיר פסולת פחמן חד חמצני.

MOXIE ייצר כשישה גרם חמצן לשעה במהלך הבדיקה הראשונה שלה, עם שתי טבילות רגעיות בזמן שהיא בדקה את חלקיה כדי לוודא שהוא פועל כשורה.

זה היה קצת נמוך מהקצב המפורסם שלו של 10 גרם לשעה, אבל זה היה רק ​​הבדיקה הראשונה. נאס"א תמיד זהירה בעת בדיקת הרובר, כך שהיא עשויה לדחוף את MOXIE חזק יותר בפעם הבאה.

אחד מהתוכניות של ההתמדהעל מאדים היא לתפוס דגימות של פני השטח של מאדים בצינורות, שייאספו על ידי חללית עתידית ויובאו לכדור הארץ למחקר. הוא יזדקק לחמצן להמראה שלו ממאדים. מוקסי יכול לעזור ליצור את החמצן הזה.

זה יכול להיות שימושי גם עבורתוכנית ארטמיס של נאס"א, כרגע בשלביה הראשונים. התוכנית היא לשלוח אנשים לירח, ולאחר מכן להקים מערכת שיגור ירח למאדים.

לא ברור מתי נאס"א תשיק את המשימה המאוישת הראשונה שלה למאדים. אבל יש סיכוי טוב שיורשו של MOXIE יהיה חלק מזה.