זה לא יכול היה להיות קל להיות מנהל נאס"א ג'ים ברידנסטין ביום שישי, כשהבוס שלו דונלד טראמפ - האיש שמינה אותו עם מנדט ספציפי להחזיר את הסוכנות לירח - נראה להפוך את מהלך מדיניות החלל של ארה"ב בציוץ.

"נאס"א לא צריכה לדבר על טיול לירח", כתב טראמפ בזעם. הוא העביר את הפוקוס ליעד המתוכנן הבא של הסוכנות, מאדים. למעשה, טראמפ עצמו דיבר על משימת הירח המתוכננת של נאס"א, בשם ארטמיס, כבר בחודש שעבר.

ברידנסטין, משתמשת טוויטר נלהבת, לקח כמה שעות לפני שהפיקה את המיטב ממצב מבלבל.

ייתכן שהציוץ נמחק

אולם, שבוע לפני הציוץ הגורלי, ברידנסטין לא הייתה יכולה להיות יותר מעשית בדחיפה של ארטמיס - משימת הירח שמטרתה לשלוח לפחות אסטרונאוטית אחת ואחד לקוטב הדרומי של הלוויין הסלעי שלנו בשנת 2024. (של טראמפ עצמו מועצת החלל הלאומית כל כך להוטה להגיע לירח בקרוב, לאחרונה היא הקדימה את התאריך מ-2028.) "אנחנו חוזרים לירח, ואנחנו הולכים להישאר," הוא אמר לי. "הפעם לא רק דגלים ועקבות, נוכחות אמיתית.

ברידנסטין הוא בחור כל כך פעיל, למעשה, הוא התאמן בנחיתה על פני הירח בעצמו כשאמר את זה.

קבוצה קטנה של עיתונאים ונציג הקונגרס הדמוקרטי המקומי הוזמנו לנאס"א איימס בעמק הסיליקון לרכיבות אחד על אחד ולשיחות על ארטמיס, תוכנית חדשה יחסית שכולנו רק מתחילים לקבל פרטים עליה, בזמן שאנחנו טס. זה נראה, נגיד, גמישות מוזרה (בריידנסטין היא טייסת חיל הים לשעבר), אבל בסדר.

מנהלי נאס"א נראים בדרך כלל כביורוקרטים חסרי צבע. אולי לנער המטאטא החדש הזה יש את המוקסי הדרוש כדי למכור תוכנית ירח לקונגרס ספקן מתמיד, שיצטרך לחתום על מימון זה; אולי מדיניות החלל הנסחפת זמן רב של הסוכנות תלך סוף סוף לאנשהו.

לא הייתי מעריץ גדול של כניסתה של ברידנסטין לפגישה (כחבר קונגרס של הרפובליקה הצרפתית, הוא היה מכחיש שינויי אקלים, למרות שהואמאז חזר בו). אבל במהלך טיול הירח הקצר שלנו, הוא עזר להפוך אותי למאמין בארטמיס. ונראה שאני לא לבד.

"הוא משב רוח צח בנאס"א", אומר קלייב ניל, פרופסור נוטרדאם שהיה יועץ וספקן של הסוכנות במשך שנים רבות. התמיכה הבלתי נלאית של ברידנסטין לתוכנית הירח החדש בתוך נאס"א, מוסיף ניל, "זה בדיוק מה שהסוכנות צריכה כדי לחזור לעשות את מה שהיא תוכננה לעשות".

אם הוא יכול לשמור על הבוס שלו משוכנע, זו כבר שאלה אחרת.

תעוף אותי לירח

היו לי כמה הגדרות ראיון מוזרות למדי בזמני; תשאל את סטיב ג'ובס בתוך הגבולות הצפופים של חור של אמן פיקסאר בדרך כלל עולה בראש. אבל אף אחד מעולם לא דרש ממני ללבוש רתמת מפשעה - נוהל הפעלה סטנדרטי עבור סימולטור התנועה האנכי (VMS) של נאס"א איימס, למקרה שהוא יתרסק, מה שמעולם לא קרה - ואוזניות של טייס.

למעשה יכולנו לשמוע אחד את השני די טוב בתוך מודול הירח המאולתר, אבל ברידנסטין - שאת המראה והדמות שלו אפשר לתאר בצורה הטובה ביותר כ"נלהבת נערית" - לוקח את הסימס שלו ברצינות. עד כדי כך עשינו את הטיול פעמיים: פעם אחת עם ה-VMS שהעמיד פנים שהוא מודול הירח של אפולו המקורי מ-1969 ופעם אחת כמו הנחתת שתכננה לקבוצת הכוכבים בשנות ה-2000.

קונסטלציה הייתה משימת הירח הקודמת שתוכנן על ידי נשיא הרפובליקה הדמוקרטית האחרון. זה נמחק על ידי הנשיא הדמוקרטי האחרון, אשרמועדףאנחנו הולכים לאסטרואידים, ואז למאדים. (אתה יכול לראות את הבעיה הרב-שנתית של נאס"א.)

שתי הנחיתות, במה שנראה כמו משטח שיגור וירטואלי מוקף בפאנלים סולאריים, היו די ללא רבב. "מעולם לא עשיתי את זה לפני היום," אמר ברידנסטין, נימה מובהקת של גאווה גיקית בקולו. מפעילי ה-VMS עשו לו את מה שנאס"א נהגה לעשות לאסטרונאוטים של אפולו. הם זרקו חריגות בלתי צפויות לסימולציה בפעם השנייה, אבל בעיות הדחף והסחף תוקנו כולן, ונגענו בגבשושית הקלה ביותר.

"ברוכים הבאים לירח," אמרה ברידנסטין, קורנת. כל החוויה לא הזכירה לי שום דבר כמומחנה חלל למבוגרים.

ייתכן שהציוץ נמחק

מוקדם יותר באותו יום, ברידנסטין עשתה עוד טאצ'דאון חלק עם עוד חלק חדש של ארטמיס. הוא הודיע ​​שנחתמו חוזים של 250 מיליון דולר לאספקת מטענים קטנים לפני הירח. חוזים שנעשו לא עם החשודים הרגילים, קבלני הגנה גדולים כמו לוקהיד מרטין או בואינג או אפילו עם SpaceX של אילון מאסק, אלא שלושה סטארט-אפים בחלל במימון סיכון שספק אם תדע את שמם.

"חלקם ייכשלו, אבל ההחזר על ההשקעה כשאחד מצליח הולך להיות עצום", אמרה ברידנסטין. "זה סיפור מאוד של עמק הסיליקון."

עד כאן, כל כך לא שנוי במחלוקת; תוכניתה של ברידנסטין לתגמל עסקים קטנים ומטופשים זכתה לתשואות רבות. העסקה יכולה למעשה לממן יותר תשתית שיגור בחלל הירח-ציס, וזה מסוג הדברים שאנחנו צריכים לעשות כדי לגדלכלכלת כריית אסטרואידים, שיהיה החזר ROI עצום. (ברידנסטין העלתה את התחזית שהטריליונרים הראשונים של כדור הארץ יהיו כורי אסטרואידים.)

המחלוקת המטלטלת כיום את קהילת חנוני החלל היא החלק הבא של ארטמיס, המכונה Gateway. זוהי תחנת חלל שנועדה להקיף את הירח באופן קבוע למדי, שבה כל רכב (לא רק של נאס"א) יכול לחנות לפני שקפץ אל פני השטח. העלות של Gateway עדיין לא ברורה - וכך גם העלות של ארטמיס באופן כללי, באופן לא רשמימְשׁוֹעָרלהיות בטווח של 6 עד 8 מיליארד דולר מעבר לתקציב הנוכחי של נאס"א.

חלק מהמבקרים מכנים את Gateway כבונדוג, ומציינים שזה הכרחי רק מכיוון שמערכת שיגור החלל הקרובה של נאס"א היא מערכת הרבה יותר מסורבלת ממה שנדרש בהחלט לנחיתה על ירח. (מכיוון שלמרבה האירוניה, ה-SLS תוכנן להגיע למאדים.)

"הרעיון הזה שאתה הולך לשים את הבסיס שלך לירח במסלול ירח, ולא על פני השטח, לא הגיוני בכלל", אמר ד"ר רוברט זוברין, מהנדס תעופה וחלל, סופר ותומך ותיק למשימות מאדים. בפודקאסטמרס טוק. "דרוש יותר חומר הנעה כדי להגיע משם אל פני השטח ממה שהוא יכול לקלוט." (חלק מהעניין ביציאה לקוטב הדרומי הוא לחקור את הקרח שם, וניתן לפרק קרח למימן וחמצן לדלק רקטות.)

קלייב ניל, היועץ/מבקר של נאס"א, מסכים. "אני לא אוהב את השער", הוא אומר. "המסלול הגבוה במיוחד הוא מגוחך." אבל הוא מוסיף שזה מאוחר מדי לעצב מחדש את ה-SLS ואת קפסולת ה-Orion שלה לפני תאריך היעד של 2024, ואנחנו צריכים לעבוד עם מה שיש לנו. נאס"א צריכה להתאים את יתדות תוכנית מאדים המרובעות שלה לתוך חורי ירח עגולים - או ליתר דיוק במקרה זה, יתד שנשאר מתקופת אובמהמשימת הפניית אסטרואידלְתַכְנֵן.

בסופו של דבר, המומחים מסכימים שאנחנו פשוט לא יודעים מספיק על מה שנמצא על הירח (האם קרח הירח הזה הוא בצורה שאנחנו יכולים לחפור, או שהוא מעורב מדי עם כל אבק הירח?) תוכניות ארוכות טווח לגבי הנוכחות שלנו שם. יש צורך במחקר נוסף, בקיצור, אז אנחנו רק צריכים להגיע לשם בכל דרך שתקציב נאס"א יאפשר.

לאוריון "אין אומץ להגיע למסלול הירח", אומר ניל. "בטווח הארוך, עלינו לחשוב על הפיכת יעד חומרת החלל שלנו לאגנוסטי". אבל אולי, מוסיף ניל, בניית השער היא חלק מתהליך הלמידה כיצד לעשות זאת. גם אם זה לא הכרחי עבור נחיתות ירח, גרסת מאדים של השער תהיה שימושית יותר.

"זה רע הכרחי", הוא אומר. "עליך להחדיר רעיונות למאדים בשלב מוקדם של התהליך - כי זה לא הירח או מאדים, זה הירחומַאְדִים."

ברידנסטין מבינה את זה. האם גם הקונגרס וטראמפ יעשו כן - והאם המימון הדרוש מתממש - נותר לראות. אבל נער הזבוב יעשה את המקסימום כדי להביא את ארטמיס לנחיתה חלקה.

ברוכים הבאים לירח.