גשושית של נאס"א הפכה לחללית הראשונה ש"נוגעת" בשמש, ונעה לאזור בו הטמפרטורה היא 2 מיליון מעלות פרנהייט חריפים.

גשושית השמש של פרקר טסה לקורונה של הכוכב, שהיא האטמוספירה החיצונית ביותר שלו, באפריל. עם זאת, במרחק של 6.5 מיליון מייל מפני השמש, זה הכי קרוב שמשהו הגיע לכדור הלוהט, לפי נאס"א.

בניית מכשירים שיוכלו לעמוד בחום הלוהט מבלי להתפורר - ולהמשיך לבצע מדידות - הייתה הישג הנדסי. אז איך הם עשו את זה בלי להפוך את פרקר לאיקרוס?

מדענים במרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה בקיימברידג', מסצ'וסטס, יצרו וניטרו אחד משני הכלים החשופים בחללית. הציוד נקרא Solar Probe Cup, הציוד יושב מחוץ למגן החום ותופס חלק מהפלזמה של השמש.

פרקר נכנס לקורונה שלוש פעמים ב-28 באפריל, בשלב מסוים למשך חמש שעות, ודגם חלקיקים ושדות מגנטיים. ממצאים מהאירוע פורסמובשבוע שעברבמכתבי סקירה פיזית.

הספל התחמם כל כך, שהוא זוהר באדום-כתום כמו פוקר באח ב-1,800 מעלות, אמר אנתוני קייס, מדען המכשירים של המרכז. זו טמפרטורה שווה ללבה געשית. אבל הוא מעולם לא הגיע למיליוני המעלות של סביבתו.

המפתח כאן הוא הבנת ההבדל בין טמפרטורה לחום, אמר קייס. הטמפרטורה מודדת כמה מהר חלקיקים נעים, בעוד חום הוא כמות האנרגיה שהם מעבירים.

יום של 100 מעלות מרגיש חם על עורם של אנשים מכיוון שהרבה מולקולות באוויר פוגעות במהירות בגופם ומעבירות חום.

"אתה יכול להרגיש כמה חם, כמה מהר הם זזים. כך אנו חשים טמפרטורה", אמר. "אבל בחלל, יש רק מעט מאוד חלקיקים. אז למרות שזה מיליון מעלות, יש מיליארדי פעמים, או כנראה מיליארדי מיליארדי פעמים, פחות חלקיקים ממה שיש באוויר על פני כדור הארץ".

חלל ריק פירושו פחות חלקיקים מסביב להעברת אנרגיה ובכך חום. מה שבאמת מגביר את הטמפרטורה של הכוס הוא שהיא פונה לאור השמש, שיכול לחמם אותה.

בקביעת ממה צריכה להיות הכוס, צמצמו המדענים את האפשרויות שלהם לחלק קטן מהטבלה המחזורית. המכשיר עשוי טונגסטן, ניוביום, מוליבדן וספיר - חומרים בעלי נקודות התכה גבוהות. טונגסטן, למשל, יכול לסבול עד 6,192 מעלות.

במשך שמונה שנים עבד הצוות על עיצוב הגביע. באחד מתקן בהרי הפירנאיםמצרפת, מדענים השתמשו באלפי מראות כדי להחזיר את אור השמש ולמקד אותו לאזור זעיר כדי לבדוק את החומרים בתנאים מחוממים.

קייס נזכר במבחן אחד שנכשל במהלך התקופה ההיא שכללה תנור. מתכת מפותלת סביב כמה חפצים נעלמה לחלוטין לאחר האפייה.

"כל מה שיכולנו לראות היה צל של החוט המעוות הזה שבו הוא התאדה והותיר מעין משקעים על המתכת שלידה", אמר. "מיותר לציין שלא השתמשנו בחומר הזה יותר."

מדענים אומרים שאם הכוס תתחמם מדי במהלך המשימה, הוא לא יימס. בדיוק כפי שקרח יבש יכול לעבור ממוצק לקיטור, המכשיר יתאדה כשהוא נחשף לוואקום של החלל. תהליך טבעי זה נקרא "סובלימציה".

"זה בעצם פשוט נעלם", אמר קייס.

מגן חום בעובי 4.5 אינץ' מגן על מכשירים ואלקטרוניקה אחרים על ידי שמירה על החללית בצל בכ-85 מעלות, על פי נאס"א. לפאנלים הסולאריים המניעים את הגשושית מערכת קירור פשוטה: בערך ליטר של מים דה-יונים שאובים בעלי נקודת רתיחה גבוהה מהרגיל.

המשימה של פרקר, שהושקה באוגוסט 2018, היא ללמוד כיצד פועלות השמש והקורונה. מדענים חקרו את רוח השמש, גזים הזורמים מהשמש. עד כה חשפה הגשושית שלפחות כמה זיגזגים מגנטיים ברוח, הידועים כ"סוויצ'בקים", מגיעים משטח השמש. הבנת מקורות הסוויץ' והיבטים אחרים של רוח השמש יכולה לעזור לשמור על בטיחותם של אסטרונאוטים, חלליות ולוויינים.

נכון לעכשיו, מדענים אינם יודעים כיצד לחזות "מזג אוויר בחלל", דבר שעלול לשבש רשתות חשמל, תקשורת ומערכות GPS. אירועים אלה לא קורים לעתים קרובות, אבל התלקחות סולארית במרץ 1989גרם לכל קוויבק, קנדה, לחוות הפסקת חשמל של 12 שעות. זה גם נתקע אותות רדיו עבור Radio Free Europe.

במהלך הטיסה באפריל, פרקר הגיע ל-90% עד 95% מהמרחק מכדור הארץ לכוכב, והוא צפוי להתקרב הרבה יותר. התוכנית היא להגיע בטווח של 3.9 מיליון מייל מהשטח.

מייקל סטיבנס, אסטרופיזיקאי שעוזר בניטור הכוס, השווה את המפגש האביבי לנסיעה לדיסני וורלד, עצירה במגרש החניה ואז חזרה לכביש המהיר: הביקור הקצר לא נתן למדענים הרבה תובנות לגבי הנסיעות.

אבל ככל שהחקירה מתקרבת, סטיבנס, שמקבל את המבט הראשון בנתוני הגביע, מחשיב את עצמו כבחור שעומד בקדמת התור להר החלל.

"אני רוצה ללכת את שאר הדרך לדיסני וורלד, ואני רוצה ללכת לפגוש את מיקי מאוס", אמר. "באמת היינו ממש על מפתן הדלת של זה."