בבית הספר היסודי אולי למדת מהכוכב לכתהוא: גדול, עגול ומקיף כוכב.

אבל ישנה קטגוריה נוספת של כוכבי לכת - כזו שכנראה חמקה מהמורה שלך - שעונה רק באופן חלקי להגדרה הזו. במהלך השנים, מדענים מצאו עולמות שנראים כמשוטטים ללא מטרהמֶרחָבלבד, הנקראים כוכבי לכת נוכלים. חָדָשׁנאס"אמחקר שנערך עם אוניברסיטת אוסקה ביפן מציע שכוכבי הלכת המבודדים המשוטטים הללו אינם חריגים בלבד לכלל, אלא עולים בהרבה על כוכבי לכת שיש להם כוכב מארח, או כוכבים, להנחות אותם.

הצוות מאמין שהגלקסיה שלנו מכילה פי 20 יותר כוכבי לכת סוררים מכוכבים - זהוטריליוניםשל נוודי חלל חסרי כוכבים. למרות שמדענים ניסו בעבר להעריך את אוכלוסיית העולמות היתומים הזועמים הללו, המחקר חדשהוא הראשון שרגיש לגילוי כוכבי לכת קלים יחסית כמו כדור הארץ. בעוד חיפושים קודמים גילונוכלים בגודל צדק, הצוות מצא באופן מפתיע שכוכבי לכת סולו בגודל כדור הארץ היו הרבה יותר נפוצים, אמר Takahiro Sumi, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת אוסקה, בהצהרה.

סקר נערך במשך תשע שנים במצפה הכוכבים של אוניברסיטת מאונט ג'ון בניו זילנד, תוך שימוש בטכניקות המכונה מיקרו-עדשות. הממצאים יופיעו בשני מאמרים בכתב העת האסטרונומי. אחד מהם יתאר את הגילוי של כוכב לכת נוכל בערך באותה מסה כמו כדור הארץ. השני יציג את הניתוח שכוכבי לכת נוכלים נמצאים בשפע פי שישה מכוכבי לכת כמו כדור הארץ.

ייתכן שהציוץ נמחק

כיצד פועלת מיקרועדשות?

Microlensing, מבוסס עלאפקט עדשת הכבידה, קורה כאשר כוכב הלכת הנוכל מיישר קו עם כוכב ברקע. כוכב הלכת הקדמי מעווה מעט את הזמן והמרחב סביבו.

נאס"א משתמשת לעתים קרובות באנלוגיה של כדור באולינג המונח על מזרן קצף או טרמפולינה כדי להמחיש כיצד מארג החלל הזמן מתכופף. אור מכוכב הרקע, שאחרת היה נוסע ישר, מתעקל ומתעוות כשהוא עובר במרחב הזמן המעוות.

תופעת הטבע הזו גם מייצרת לפעמים עותקים, כמו שמראה בית כיף יכול ליצור מספר תמונות לא סדירות. אסטרונומים מיומנים כעת באיתור עדשות כבידה בשמים. המוזרויות המעידות הללו מאותתות על נוכחות של כוכב לכת צף חופשי.

"זה מאוד מרגש להשתמש בכוח המשיכה כדי לגלות עצמים שלעולם לא יכולנו לקוות לראות ישירות", אמר סומי בהצהרה.

רוצה עודמַדָעוחדשות טכנולוגיות מועברות ישירות לתיבת הדואר הנכנס שלך? הירשם לניוזלטר Light Speed ​​של Mashableהַיוֹם.

כיצד נוצרים כוכבי לכת סוררים?

מדענים עדיין מבררים מה גורם לכוכב להיות נוכל. כוכבי לכת קטנים יותר אינם קשורים כל כך חזק לכוכבים שהולידו אותם, ולכן ההסתברות לזרוק ממסלולם גדולה יותר. זה אחד ההסברים לאופן שבו כוכבי לכת יכולים להגיע למסעות בודדים בקוסמוס.

אחר הוא שכוכבי הלכת המבודדים הללו היו ניסיונות כושלים של כוכבים, אולי קטנים מכדי ליצור אור משלהם, אם כי הרעיון הזה עובד טוב יותר כדי להסביר את הנוכלים בגודל גדול יותר.

אם הרעיון של "כדורי אדמה נוכלים" מרגש אותך, דע את זה: למנודים האלה לא סביר שיהיה הרבה במשותף עם כוכב הלכת הבית שלנו מלבד המסה שלהם. אבל מדענים להוטים לחקור אותם בשביל מה שהם יכולים לחשוף.

"ההבדל בין המסה הממוצעת של כוכבי לכת וצפים חופשיים מכיל מפתח להבנת מנגנוני היווצרות כוכבי הלכת", אמר סומי.

אירועי עדשות מיקרו שחושפים כוכבי לכת סוררים הם נדירים, אבל זה של נאס"אטלסקופ החלל הרומאי ננסי גרייסעשוי לספק מבט רחב וחד יותר על עולמות הסולו הללו. המצפה צפוי לשגר לחלל במאי 2027.

הצוות מאמין שטלסקופ כזה יכול למצוא400 כמה כוכבי לכת נוכלים בגודל כדור הארץ. נאוקי קושימוטו, שהוביל את המאמר על התגלית הנוכלית של כדור הארץ, אמר בהצהרה שהוא מצפה לפוטנציאל למצוא מתבודדים קלים יותר.

"רומן יהיה רגיש לכוכבי לכת סוררים בעלי מסה נמוכה אפילו יותר מכיוון שהוא יצפה מהחלל", אמר קושימוטו.