חפץ חדש שזכה לכינוי "הגובלין" שאורב במקומות הרחוקים של מערכת השמש שלנו יכול להיות עוד רמז שמכוון אותנו לעבר גילויו של כוכב הלכת X התיאורטי, או כוכב הלכת 9 - עולם גדול שנחשב להתקיים הרבה מעבר למסלולו של פלוטו.

מחקר חדש, שהוגש ל-כתב עת אסטרונומי, מפרט את גילוי העצם החדש, שנקרא רשמית 2015 TG387, שלוקח כ-40,000 שנה לעשות מסלול מלא של השמש.

העולם האפשרי מצטרף לשורותיהם של אובייקטים קטנים יחסית אחרים בחלקו במרחב.

והמחבר הראשי של המחקר סקוט שפרד מאמין שישנם אלפי עצמים רחוקים מאוד אלה עם מסלולים מוארכים סביב השמש.

"זה רק קצה הקרחון", אמר שפרד בראיון.

לאובייקט מרוחק זה, יחד עם זוג אחרים שנמצאו בעבר על ידי שפרד ועמיתיו, יש נתיב יוצא דופן למדי, שלדעתו נוצר כאשר אובייקט קטן יותר יוצר אינטראקציה עם אחד גדול יותר בעבר.

זה המקום שבו כוכב הלכת X - נחשב מעט יותר מנפטון, אבל הרבה יותר רחוק מהשמש - נכנס לתמונה.

"העצמים הרחוקים האלה הם כמו פירורי לחם המובילים אותנו לכוכב X", אמר שפרד בהַצהָרָה. מדענים מקווים למפות את מסלוליהם של העצמים הקטנים והמרוחקים יותר כדי להבין היכן בדיוק נמצא כוכב הלכת X.

"ככל שנוכל למצוא יותר מהם, כך נוכל להבין טוב יותר את מערכת השמש החיצונית ואת כוכב הלכת האפשרי שלדעתנו מעצב את מסלוליהם - תגלית שתגדיר מחדש את הידע שלנו על התפתחות מערכת השמש", אמר שפרד.

עם זאת, מעט ידוע על הגובלין. שפרד הסביר שמכיוון שצוות המחקר לא היה מסוגל להשתמש בספקטרומטר כדי לחקור את העצם, קשה להבין את הרכבו המדויק.

אבל בכל זאת, הם מבינים בזה קצת.

הצוות מצא שהאובייקט הוא כדורי וקוטרו כ-300 קילומטרים. לעיון, 300 קילומטרים הם בערך 186 מיילים, שהם פחות מהמרחק בין ניו יורק לבוסטון. זה מציב את 2015 TG387 בקצה הקטן יותר של ספקטרום כוכבי הלכת הננסיים.

מרדית' יוז, אסטרונומית מאוניברסיטת ווסליאן שאינה קשורה למחקר החדש, אמרה שהממצאים של שפרד מרגשים ויכולים לעזור לענות על שאלות גדולות יותר.

"אם נוכל להבין את התפתחות המערכת הפלנטרית שלנו, זה נותן לנו תובנות מפתח המאפשרות לנו להבין עד כמה מערכות שמש כמו שלנו עשויות להיות סביב כוכבים אחרים", אמר יוז.

אבל הממצא הוא גם תזכורת שיש לנו דרך ארוכה לעבור, "אני חושב שעם כל התגליות המרגשות של כוכבי הלכת בעשורים האחרונים, אנשים מאבדים לעתים קרובות את העובדה שכוכב הלכת היחיד במערכת השמש שלנו נוכל להיות מהימן לזהות סביב כוכב אחר כמו השמש הוא צדק."

יוז אמר שעד שהטכנולוגיה תתקדם, מערכת השמש שלנו תהיה המקום היחיד שבו נוכל לחקור מסלולים בפירוט, וזה חלק בלתי נפרד מהקביעה כיצד מתפתחות מערכות השמש.