הגיע הזמן שטיסות חלל פרטיות יתחילו לממש את הבטחותיה. וב-2018, אני מקווה שזה יעשה בדיוק את זה.

מהטיסה הראשונה של SpaceX שהובטחה זה מכבר של רקטת Falcon Heavy ועד לתוכנית של נאס"א להתקשר עם חברות פרטיות שיעבירו אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, 2018 אמורה להיות השנה שבה חברות טיסות חלל מתחילות לעמוד ברבות מהמטרות שלהן.

"אני מצפה שהרבה הבטחות העבר יהפכו למציאות", אמר בראיון ג'ון לוגדון, פרופסור אמריטוס למדעי המדינה ועניינים בינלאומיים באוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.

וכמה הבטחות יש.

השנה אמורה לציין את השיגור של טיל ה-Falcon Heavy המיוחל של SpaceX, המשגר ​​הגדול שצפוי להתחיל להטיס מטענים למאדים וליעדי חלל עמוק אחרים בעתיד הקרוב.

הבעיה היחידה היא ש-SpaceX הבטיחה את המבחן הראשון שלההשקת ה-Falcon Heavyמאז 2015 בערך. עם זאת, זה נראה כמו הימור בטוח שנקבל איזושהי השקה של Falcon Heavy השנה.

הרקטה הגדולה - שנראית פחות או יותר כמו שלוש רקטות פלקון 9 מחוברות יחד - כבר התגלגלה אל המשטח שלה בקייפ קנוורל, פלורידה, והיא צפויה לעשות את מסע הבכורה שלה עד סוף ינואר.

ה-Falcon Heavy הראשון הזה יטוס עם טסלה רודסטר אדומה ממוקמת מעליו, ומאסק הבטיח שבדרך זו או אחרת, זו הולכת להיות טיסת מבחן אפית למדי.

"ה-Falcon Heavy הגדול יותר יאפשר ל-SpaceX להתחרות על נשיאת הלוויינים הגדולים ביותר, תוך שימוש חוזר בשלבים הראשונים", אמר אנליסט תעשיית החלל ביל אוסטרוב בראיון. "ה-Falcon Heavy גם יאפשר ל-SpaceX לבצע משימות לחלל עמוק יותר. ה-Falcon Heavy הראשון שישוגר יישלח במסלול מילוט של כדור הארץ, מה שיוכיח את התועלת של כלי השיגור עבור משימות מסוג זה".

"חשוב לציין שעדיין לא התממש שוק גדול עבור פלקון כבד", הוסיף. "רוב המשימות הנוכחיות יכולות להיעשות על ידי ה-Falcon 9, במיוחד גרסאות חדשות יותר, שלהן יכולת הרמה גבוהה יותר."

עם זאת, אולי יש יותר מנטליות של "אם תבנה את זה, הם יבואו" לטיל הזה, אמר אוסטרוב. ברגע ש-SpaceX תוכיח שה-Falcon Heavy הוא אמין, חברות ומדינות נוספות עשויות להיות מעוניינות להטיס את מרכולתן היקרה עליה.

SpaceX מגיעה גם לשיא ב-2017, שכלל 18 שיגורי רקטות, יותר ממה שהיה לחברה אי פעם בשנה קודם לכן וממשיכה להנחית את השלבים הראשונים של רקטות ה-Falcon 9 שלהם לאחר שיגור מטענים לחלל.

החברה שנוסדה מאסק צריכה לעמוד בקצב הזה - בתקווה להגדיל אותו ל-30 שיגורים לשנת 2018, אמר אוסטרוב - ולהתמקד בהבאת קפסולת הדרקון המצויה שלה לתחנת החלל הבינלאומית עבור נאס"א, עוד הבטחה נדחית של החברה והסוכנות .

בתחילה, היה צפוי ש-SpaceX יתחיל להטיס אסטרונאוטים של נאס"א לתחנת החלל כבר ב-2015, אבל זה לא בדיוק יצא לפועל.

עיכובים בפיתוח ועיכובים תקציביים מנעו מהחברה לעמוד ביעד זה, אבל 2018 נראה כאילו היא עומדת להיות השנה של SpaceX עבורצוות מסחרי.

"SpaceX מתכננת לבצע את השיגור הראשון ללא צוות של דרקון בעל דירוג אנושי באפריל, עם טיסת צוות שתתבצע באוגוסט. SpaceX תוכל אז להתחיל בטיסות מבצעיות ל-ISS [תחנת החלל הבינלאומית] עבור נאס"א", אמר אוסטרוב. .

SpaceX היא לא החברה היחידה עם הבטחות שלא קוימו בשנים האחרונות.

בואינג צפויה גם להתחיל להטיס אנשים לתחנת החלל עבור נאס"א כחלק מתוכנית הצוות המסחרי השנה. בדומה ל-SpaceX, גם בואינג צפויה להטיס טיסה עם צוות ולא צוות של מטוס ה-Starliner שלה לקראת טיסות סדירות יותר עבור נאס"א בעתיד.

"אני חושב שהסיכויים טובים שלפחות אחד מהשניים [בואינג או SpaceX] יטוס בטייס ניסוי ב-2018", אמר לוגדון.

לא מעט חברות טיסות חלל אחרות יכולות גם לצבור כמה ניצחונות ב-2018.

ייתכן ש-Virgin Galactic ומוצא כחוליכולים להשיק טיסות מבחן ממונעות עם צוות של כלי הרכב התת-מסלוליים שלהם בחודשים הבאים, אם כי לא ברור איזו חברה תגיע לקצה החלל עם לקוחות משלמים קודם.

חלק גדול של ספקי שיגור קטנים כמו Rocket Lab ו-Vector עשוי גם לעלות לרשת בשנה הבאה.

למרות שנראה שהשוק גדול עבור המשגרים הקטנים הללו, שלא לדבר על SpaceX, בואינג, Virgin Galactic ו-Blue Origin, רק זמן (ושיגורי מבחן) יגלו עד כמה התוכניות שלהם כדאיות.

בוא נקווה שכולם יוכיחו את ההבטחות שלהם קצת יותר ב-12 החודשים הקרובים, או שכל מה שיישאר לנו זה עוד הבטחות שטרם מומשו.