כוכב קטן ומגניב בחלל הרחוק מארח משהו מדהים.

מדענים גילו שלפחות שבעה עולמות בגודל כדור הארץ מקיפים את הכוכב TRAPPIST-1, כוכב ננסי קריר במיוחד במרחק של כ-40 שנות אור (235 טריליון מייל) מכדור הארץ.

ההובלה הפלנטרית - הכוללת לפחות שישה כוכבי לכת סלעיים בסך הכל, שלושה מהם התגלו לראשונה בשנה שעברה - מפורטת ב-מחקר חדשפורסם בכתב העתטֶבַעביום רביעי.

זו הפעם הראשונה שכל כך הרבה עולמות בגודל כדור הארץ נמצאו מקיפים את אותו כוכב.

יתכן שחלק מאותם כוכבי לכת (עולמות המקיפים כוכבים מחוץ למערכת השמש שלנו) יכולים לארח מים נוזליים על פני השטח שלהם, ולהגביר את הסיכוי שחיי חייזרים אורבים שם.

"אנחנו יכולים לצפות שבתוך כמה שנים נדע הרבה יותר על כוכבי הלכת האלה", אמר Amaury Triaud, מחבר שותף של המחקר החדש במהלך מסיבת עיתונאים, והוסיף שאם יש חיים באחד מהעולמות האלה, אנחנו יכול למצוא אותו תוך עשור.

לפני שאתם יוצאים לברוח לתכנן את הטיול שלכם ל-TRAPPIST-1, חשוב לזכור שהמערכת אינה בדיוק אנלוגית למערכת שלנו.

מערכת כוכבים כמו צדק

הדרך הטובה ביותר לחשוב על TRAPPIST-1 ועולמותיו היא להשוות אותו לצדק ולירחיו הרבים.

בדיוק כמו הירחים של צדק, כוכבי הלכת המקיפים את TRAPPIST-1 כולם מקיימים אינטראקציה זה עם זה, כלומר המסלולים שלהם מושפעים זה מזה.

שבעת כוכבי הלכת במערכת מקיפים מקרוב את הכוכב שלהם, כך שאם TRAPPIST-1 היה במקום השמש שלנו במערכת השמש, כוכבי הלכת המקיפים אותה היו כולם במסלול של מרקורי, לפי מחברי המחקר. כוכבי הלכת נחשבים נעולים בגאות לכוכב שלהם, כלומר, כמו הירח, אותם הצדדים של פניהם של כוכבי הלכת החיצוניים תמיד מצביעים לעבר הכוכב המארח.

אם הייתם עומדים על פני אחד מכוכבי הלכת, הכוכב בצבע הסלמון היה נראה עמום בערך פי 200 מהשמש שלנו, ומפיץ בערך אותה כמות אור כמו שהכוכב שלנו עושה בקצה הזנב של שקיעה, אמר טריאו.

"המחזה יהיה יפה כי מדי פעם היית רואה כוכב לכת אחר - אולי בגודל של כפול הירח בערך - בשמים, תלוי באיזה כוכב אתה נמצא ובאיזה כוכב אתה מסתכל", אמר טריאו. .

מערכת סולארית מיוחדת

מכיוון שמערכת הכוכבים כל כך קרובה (במונחים קוסמיים) לכדור הארץ, היא אידיאלית עבור כל מדען שמקווה לבדוק בעצמו את העולמות הללו, וכבר עשו זאת.

אותו צוות מאחורי זהטֶבַעמחקר הכריז על גילוי של שלושה כוכבי לכת המקיפים אותםTRAPPIST-1 במאי 2016.

מאז, החוקרים ערכו תצפיות מעקב רבות על המערכת כדי לנסות לאפיין טוב יותר את כוכבי הלכת המקיפים את הכוכב החלש שנות אור מהבית.

המחקר החדש מפרט את ארבעת כוכבי הלכת האחרים המקיפים את הכוכב באמצעות מספר טלסקופים מבוססי קרקע וטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א.

מדענים השתמשו בשיטת המעבר כדי למצוא את כוכבי הלכת החיצוניים, כלומר הם נאלצו לחכות שהעולמות יעברו מול הכוכב שלהם, מה שגרם לטבילה באור הכוכב הננסי. מכיוון שהמסלולים של כל כוכב לכת משפיעים על האחרים, תצפיות כאלה אפשרו לחוקרים גם לברר את המסות והקטרים ​​של כוכבי הלכת, אמר טריאו.

העובדה שהם מעבירים את הכוכב שלהם פירושה גם שמדענים יוכלו לעשות שפע של תצפיות המשך שיאפיינו את האטמוספרות של העולמות בזכות האור הזורח עליהם מהכוכב.

"זו רק המערכת הכי מסודרת", אמר בראיון מדען כוכבי הלכת של נאס"א סטיב האוול, שאינו קשור למחקר החדש.

"אמנם היו הרבה הילולים עלכוכב הלכת הקרוב ביותר לקנטאורי-- ובכן, בסדר, גם זה מגניב, אל תבינו אותי לא נכון -- הכוכב הזה לא עובר מעבר, ולכן פשוט לא תהיה הרבה עבודת מעקב שתוכל לעשות על הכוכב הזה."

ציד לכל החיים

עדיין לא ברור אם קיימים חיים באחד מהעולמות האלה.

כל כוכבי הלכת מרוחקים מספיק מהכוכב שלהם כדי שיוכלו להעלות על הדעת מים נוזליים על פני השטח שלהם, לפי החוקרים. ארבעה מהעולמות במיוחד נחשבים ב"אזור המגורים" של הכוכב, מה שאומר שהם יכולים להיות הסיכויים הטובים ביותר שלנו לחיים מחוץ למערכת השמש.

עם זאת, כל זה אינו דבר בטוח. להבין את אזור המגורים של כוכב ננסי זה לא בדיוק קל.

מכיוון ש-TRAPPIST-1 וכוכבים דומים לו קטנים ועמומים בהרבה מהשמש שלנו, לא ברור היכן בדיוק נמצא אזור המגורים.

יש לנו הבנה טובה יחסית של אזור המגורים סביב כוכבים דמויי שמש, אבל גמדים אולטרה-קרירים הם מסובכים יותר, בין השאר בגלל שהם פעילים מאוד בימיו הראשונים, ואולי מפשיטים עולמות שהיו באזורים הראויים למגורים של האטמוספירה שלהם.

עם זאת, כוכבים אלו אכן חיים זמן רב, ואולי מאפשרים לזמן חיים מתקדם להתפתח על עולמות המקיפים כוכבים כמו TRAPPIST-1, שגילו לפחות 500 מיליון שנה.

מעקבים בשפע

טלסקופ החלל האבל אפיין את האטמוספרות של TRAPPIST-1B ו-TRAPPIST-1C, ומצא ששני העולמות כנראה אינם מוקפים באטמוספרות עשירות במימן והליום, כלומר האטמוספרות שלהם יכולות להידמות לשלנו.

חוקרים יוכלו לקבל מבט טוב עוד יותר על העולמות הללו בעתיד.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) של נאס"א - יורש הטלסקופ של האבל שצפוי להשיק ב-2018 - אמור להיות מסוגל להציץ עמוק לתוך האטמוספירה של כוכבי לכת זרים כדי לנסות לראות אם הם באמת יכולים להיות כמו שלנו.

על ידי למידה נוספת על האטמוספרות העוטפות על העולמות הללו, ייתכן שנוכל להבין אם אנחנו לבד ביקום.

ה-JWST עשוי להיות מסוגל לבחור חמצן, פחמן דו-חמצני, מתאן ומולקולות אחרות באטמוספרות של כוכבי לכת כדי למצוא את כל החתימות הביולוגיות שעשויות להיות נוכחות.

אמנם אין מולקולת כדור כסף שמציינת אם חיים בהחלט קיימים בעולם זר, אבל אלמנטים מסוימים עלולים לגרום למדענים להשהות אם יימצאו באטמוספירה של כוכב לכת.

אם, למשל, JWST מצא "חמצן מולקולרי, או אם הוא מצא תרכובות פחמן שעל כדור הארץ אנו מייחסים לזיהום - כמו שריפת דלקים מאובנים - זה יהיה די מגניב", אמר האוול. "אלה יהיו דברים שתצטרך לגרד בראשך ולהגיד, 'וואו, זה יהיה סימן די טוב'".